烛照庭问：请问万教授，《孟子》“此四者，天下之穷民而无告者”、“穷则独善其身，达则兼善天下”中的“穷”一般不能理解为贫穷，为什么呢？“贫”跟“穷”有差别吗？
讨论：穷的繁体字是“窮”也作“竆”，贫的繁体字是“貧”。
穷（窮），《说文》“竆（窮），极也，从穴躳声”，“躳，身也，从身从吕。躬，躳或从弓”，段玉裁注“从吕者，身以吕为柱也”，朱骏声通训定声“身曲则吕见，或从弓象形”。“吕”是用两节脊骨来表示人的背脊，人的身体称“躳”从吕，段玉裁说是因为人的身体是以背脊为支柱的，朱骏声说作“躬”从弓是因为人身体弯曲时像弓的形状。“竆（窮）”训“极”，是人的身体（躬）被洞穴（穴）顶住，到了极点。
“窮”，《广韵》渠弓切，群母东韵平声，今读qiónɡ。由人身在穴下的构字本义，扩展有“尽、完、终极”义，《书·微子之命》“作宾于王家，与国咸休，永世无窮”，孔传“为时王宾客与时皆美，长世无竟”。《列子·汤问》“飞卫之矢先窮”，张湛注“窮，尽也”。《楚辞·九歌·云中君》“览冀州兮有余，横四海兮焉窮”，王逸注：“窮，极也”。极尽则空，《庄子·知北游》“无问问之，是问窮也”，郭象注“所谓责空”，成玄英疏“窮，空也。理无可问而强问之，是责空也”。引申为贫苦、困窘，《管子·五辅》“衣冻寒，食饥渴，匡贫窭，振罢露，资乏绝，此谓振其窮”。《墨子·非儒下》“孔某窮于蔡陈之间”。再指不得志、仕途不通，与“达”相对，《孟子·尽心上》“窮则独善其身，达则兼善天下”；《战国策·秦策三》“窮而不收，达而报之，恐不为王用”；元揭傒斯《与萧维斗书》“道行于天下，谓之达；道不行于天下，谓之窮”。特指鳏、寡、孤、独四种无依无靠的人，《周礼·地官·大司徒》“三曰振窮”，郑玄注“窮者有四：曰矜、曰寡、曰孤、曰独”；《淮南子·时则训》“天子命有司发囷仓，助贫窮”，高诱注“无财曰贫，鳏、寡、孤、独曰窮”。在引申有“穷究、止息、缺陷、荒远、破旧”等常用词义，作副词表示“最、非常”等。
贫（貧），《广韵》符巾切，並母真韵平声，今读pín。《说文》“貧，财分少也。从貝从分，分亦声。??，古文从宀、分”。钱财（貝）分给别人（分），自己就少了。“贫”为“缺少财物、贫困”义，与“富”相对，《书·洪范》“四曰貧”，孔传“困于财”。《论语·学而》“贫而无谄，富而无骄”。《汉书·扬雄传下》“得士者富，失士者贫”。扩展有“匮乏、不足”义，《慎子·外篇》“奢者心常贫，俭者心常富”。作名词指“贫民、贫家”，《左传·昭公十四年》“分贫振穷”。近代指话多可厌，《红楼梦》第五四回“贾母笑道：真真这凤丫头，越发炼贫了”，今有“贫嘴”一词。
从构字本义上看，“穷”偏重于空间上的“尽头、终极、完结”，“贫”偏重于财物量上的“少、不足、缺乏”。前途上“穷”与“达、通”相对，财富上“贫”与“富、足”相对。从构词上看，“穷日、穷民、穷究、穷尽、穷达、穷通”等词和“无穷无尽、日暮途穷、穷途末路、穷凶极恶”等成语中的“穷”都是“尽头、极端”的意思。而“贫困、贫苦、贫民、贫家、贫国、贫贱、贫富”等词和“贫病交加、贫无立锥、贫贱之交”等成语中的“贫”都是“少财、不足”的意思。
由于缺少财物的贫民是最无路可走的，故后来“贫”与“穷”在文献用例中产生了义项的交叉。如“穷困”本指走不通的“困难、窘迫”境地，《左传·襄公八年》“民知穷困，而受盟于楚”；《战国策·燕策三》“樊将军以穷困来归丹”；三国魏曹植《豫章行》“不见鲁孔丘，穷困陈蔡间”等都是。也有表示财物匮乏的，如《荀子·儒效》“虽穷困冻餧，必不以邪道为贪”；《史记·滑稽列传》“居数年，其子穷困负薪”即是。“穷人”本指不得志的人，《战国策·楚策三》“惠子穷人，而王奉之”；《庄子·秋水》“当尧舜而天下无穷人，非知得也”都是。后也指贫苦人，《新唐书·李峤传》“今造像钱积十七万缗，若颁之穷人，家给千钱，则纾十七万户饥寒之苦”即是。“穷民”本指无依无靠、无处诉求的人，《周礼·秋官·大司寇》“以肺石达穷民”，郑玄注“穷民，天民之穷而无告者”。也指贫苦百姓，《庄子·天道》“吾不敖无告，不废穷民”，成玄英疏“百姓之中，有贫穷者，每加拯恤，此心不替也”。
故此，“贫、穷”近义连用为“贫穷”一词，表示“贫苦困厄”，即缺少财物而困顿不通，《荀子·性恶》“仁之所在无贫穷，仁之所亡无富贵”；《战国策·秦策一》“苏秦曰：嗟乎！贫穷则父母不子，富贵则亲戚畏惧”。也指既不得志有缺乏财物的人，《礼记·月令》“命有司发仓廪，赐贫穷，振乏絶”；《汉书·董仲舒传》“或不承用主上之法，暴虐百姓，与奸为市，贫穷孤弱，冤苦失职，甚不称陛下之意”。到近代，逐渐偏指缺乏生活资料的贫苦人，元王实甫《破窑记》第二折“他见我贫穷，赍发与我两个银子，教我上朝应举去”。
总之，上古时期“贫”偏财物不足，“穷”偏前途不通，分别是较为清楚的。发展到近现代，“穷”逐渐向“贫”靠近，甚至逐步在常用语取代“贫”的义项，使“贫”逐步成为书面语用词和构词成素。古语中的“穷人”偏于无路可走者，近现代的“穷人”就是没钱的人了。
因此，《孟子·尽心上》“穷则独善其身，达则兼善天下”中的“穷”，肯定不是缺乏财富，而是仕途不通，与“达”相对，不能换成“贫”。《孟子·梁惠王下》“老而无妻曰鳏，老而无夫曰寡，老而无子曰独，幼而无父曰孤。此四者，天下之穷民而无告者”，是据《礼记·王制》谓“孤、独、矜（鳏）、寡”四者为“穷民”，主要还是偏于无依无靠、无所告求的生活之路走不通，不仅仅是缺乏财富，也不能换成“贫民”。
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