先来泼泼冷水：不要对一支球队的赛季前十场战绩反应过于强烈，2011-12赛季的开拓者一支提醒着我这一点。那支开拓者7胜2负开局，甚至在客场做掉了俄克拉荷马雷霆。拉马库斯-阿尔德里奇把自己和联盟前15的标签紧紧粘合在了一起，而挡在未来尖刀尼古拉斯-巴图姆面前出任首发的杰拉德-华莱士也交出了生涯顶级表现。历史上很多球队都没能延续开局的强势表现；看看上赛季的山猫和这赛季的76人你就懂了。但在那个赛季，波特兰之前三年都是稳稳的季后赛球队；开局的给力表现给人的感觉就是，一支出色的球队在克服了令人沮丧的伤病史之后，更进了一步。这种强势能给人一种真实感。
可我们也知道后来发生了什么：雷蒙德-菲尔顿忘记了怎么运球，内讧充斥了整支球队，制服组最终挂起了白旗，把马库斯-坎比送到了休斯顿，并用未来发展成为“华莱士换达米安-利拉德”的交易狠敲了篮网的竹杠。两年之后，开拓者一波9胜2负开局，再次成为了联盟最炙手可热的球队——对于一支过去两年中都以争夺季后赛名额为目标的球队来说，这可是一针强心剂。而他们仍然有可能会在赛季末加入这场斗争，真就只是因为西区的球队实在是太棒了。根据阵容结构来看，五支球队中的三支更可能最终锁定7、8号种子，他们分别是：波特兰、达拉斯和明尼苏达。而丹佛和新奥尔良估计要失望了。要想进季后赛，得赢不少球——可能要45场左右，而如果掘金和鹈鹕找到节奏，这场争夺大戏就愈发充满悬念了。
但是开拓者给了自己一个好的开始，早早拿到了实现首个核心目标（进入季后赛）的关键分数。波特兰冲击季后赛的关键很简单：精英级别的进攻配上平均水平的防守。这并不是一个理想的冲冠模式，但拿戒指也不是开拓者现在的目标。
对于开拓者来说，仅仅是做到上述两点看起来就是一大挑战了。波特兰上赛季平均每次球权得分仅列联盟第15，而平均每次球权失分却是糟糕透顶的联盟第26。但是不难看出，他们是能打出非常好的进攻的。上赛季球队先发五虎的得分效率至少位列联盟前五，但他们的替补实在是堪称史上最挫。而当他们没有付出任何代价就换来一位救火的替补控卫（埃里克-梅诺）升级了替补阵容之后，波特兰连续15场打出了联盟顶级进攻——最终一系列伤病和总结赛季的一波连败结束了这次强势表现。
一跃成为进攻前五的球队并非不找边际。利拉德是刺客，阿尔德里奇是基础，巴图姆能完美适应特里-斯托茨从达拉斯引进的“流动”战术体系（flow）。开拓者有四个位置都拥有精英级别的投射，而他们近乎时时刻刻都有三位靠谱的三分投手在场。开拓者要是本赛季平均每次球权得分要是能高居联盟第三，那也没什么可震惊的，但是令人意外的是，他们能如此早地进入状态，达到这么高的排名——哪怕是考虑到他们赛季初只用面对两个确定季后赛球队的轻松赛程，这依然让人吃惊。（小注：根据NBA.com的数据，阿尔德里奇正走在挑战单赛季中投出手纪录的康庄大道上。他每场中投出手12.8次，保持这个频率，他单季中投出手能达到1050次。目前这项统计的纪录由迈克尔-乔丹保持，2002-03赛季他在奇才共投出了1056次中投。上赛季阿尔德里奇以753次中投领跑联盟。他的投篮足够出色，让这些出手变得非常高效，而这项威胁也帮助开拓者拉开了进攻空间，加强了跑动和转移。但其实球队可以考虑每晚把阿尔德里奇的一两次中投出手挪到其他地方，以寻求更好的机会。）
防守是最棘手的问题。去年波特兰的防守实在是太惨不忍睹了，他们可能是在阻止对手获得轻松近篮出手机会方面做得最差的球队。把JJ-希克森打“中锋”的时间转交到罗宾-洛佩斯手中对他们来说是有所帮助的，但是洛佩斯毕竟不是罗伊-希伯特。他很慢，个人篮板数据也不给力。让他和篮板水平同样一般的阿尔德里奇搭配——总的来说，上赛季他的防守水平严重倒退——看起来实在是冒险。
本赛季波特兰平均每次球权失分仅列联盟第18位，而且这可能还沾了目前只和一支进攻效率排在前十的球队交过手的光。换句话说，尽情吐出大佬们痴迷的温斯顿-沃尔夫金句吧。但只要有平均水平的防守，就能把波特兰带进季后赛，而他们已经接近这个目标了，要想改进防守体系，他们就要模仿芝加哥、圣安东尼奥和印第安纳。斯托茨选择了弗兰克-沃格尔，远远观摩效仿。
从本赛季各种回合数据来分析波特兰的防守，你还是能看到一大堆问题的。根据Synergy Sports的数据，在对方背身进攻和一对一单打的回合，波特兰平均每次球权失分排名极低。实在是低到不能忍！而当面对挡拆持球者投篮的时候，开拓者的失分位列联盟第23，这看起来是个大问题，因为挡拆近乎是所有NBA进攻的基础。
不过一定程度上来说，他们的防守策略就是这么设计的。亲睐于数据分析的制服组加上对数据统计相当友好的斯托茨领衔的教练组（斯托茨曾在非正式的篮球交流中强调过有效命中率和防守效率这些不那么靠谱的数据统计），开拓者赌博式的防守策略揭示了制服组与教练组之间的密切交流。他们防得最差的那些进攻类型——背身进攻、一对一单打、挡拆持球者投篮——都是总体来说得分效率较低的出手。而真正的威胁来自于低位背身和挡拆进攻的持球者在瓦解对方防守之后将球传给处于大空当或者切入到篮下的队友。
波特兰就是想要避免这些传球，尽管这意味着要放给对手一些不错的出手机会。对手能在低位背身干掉波特兰，是因为哪怕对手在低位对位上拥有优势或者对面低位球员已经杀入油漆区深处，斯托茨也不肯采取包夹。
斯托茨对此感觉非常良好。“我们不想让对手投三分，”他说。“我们不会包夹低位。联盟里擅长低位背打的人所剩无几，对于我来说这些分数都不算什么，要来你就来吧。”在未来，他也许会要求后卫球员多一些具有侵略性的空间压缩，但仅仅只是在对方低位球员深入篮下的时候——而永远不会提早预防。
防守挡拆进攻是两个人的事（呵呵），而斯托茨也就只想用两个人防守挡拆。在上赛季，波特兰会对处于高位的持球者实行包夹围堵，或者让防守掩护者的大个子充满侵略性地扑出去防守持球者，而本赛季，他们停止了这种策略。这种需要闪电般速度的策略非常适合希克森的防守“技能库”，但也会让波特兰在其他地方处于3打4的尴尬局面。顶级的进攻能瓦解这种快速轮换式的防守，来回进行传导球，并最终找到轻松出手的机会。
而像这样对挡拆进攻进行防守的好处在于能迫使对方控卫把球交出去。控球后卫都很危险，对吗？但是本赛季开拓者则鼓励放给对方挡拆持球者出手机会。
一起来看看他们在防守钱德勒-帕森斯/德怀特-霍华德的挡拆时是怎么部署的吧：
防守霍华德的阿尔德里奇缩在油漆区里，并且堵死了霍华德可能顺下的区域。利拉德和莫-威廉姆斯则分别防守两个底角的射手，他们都离油漆区很远，离对位球员很近。而更具有侵略性的挡拆防守则需要底角球员的帮助；波特兰则试图让这种帮助最小化。
再看看他们防守埃里克-布莱德索/迈尔斯-普拉姆利的挡拆的时候，你能看到大体相同的策略：
这种防守策略的缺点也是很明显的：一旦对方控卫不再围着掩护球员绕来绕去，他们就能找到空间轻松完成中距离跳投。利拉德和威廉姆斯都是不太给力的防守者，尽管利拉德在第二个赛季提高了自我，而斯托茨则强调后卫在绕过掩护的时候一定要足够勤快。这是一种消极的防守策略，不能制造太多的失误；本赛季平均每回合造成失误数，没有球队比开拓者更低，根据Basketball-Reference.com的数据，开拓者正向着历史前六低的对手失误率前进。
而其他球队也就是用一种简单而聪明的方式攻击这种防守策略：让他们的持球者从掩护的一侧前进，然后在中距离的位置马上转向另外一侧。你可以看到上图中帕森斯就是采取这样的手段。球队一般称之为“蛇形”挡拆，同时这也是引诱开拓者（以及其他采取同样防守策略的球队）的大个子错位去防守小个持球者的方式。
而录像也确实显示了对手常常使用这种方式引诱开拓者，这也就解释了为什么开拓者防一对一单打那么差了。阿尔德里奇很快也很聪明，但他也仅仅是能跟住控球后卫而已。
大多数时候阿尔德里奇还是能保证出现在对手控卫面前，而且这个防守策略也正是建立在斯托茨“放对手中投以阻止收益更高出手”的思想之上的。根据NBA.com的数据，只有六支球队在短中距离（指得就是合理冲撞区以外的油漆区）和长中距离放给对手更多的出手，而其中有五支球队的比赛节奏要快于开拓者，所以才让对手出手更多。而对手底角三分出手数方面，没有球队比波特兰更少——无论是出手数还是命中数。波特兰的对手场均只能命中0.9次底角三分，绝对是一个值得注意的数字。“其他球队打我们的时候总能在中距离投得不错，”斯托茨说，“但是我们的眼光更开阔，这是从大局上考虑。”
再次说明，上述现象很好地展示了斯托茨和波特兰数据分析团队的通力配合。传统的数据VS教练的战争一般是这样的：教练试图构造一种能阻挡任何攻击的防守体系，而以数据为导向的分析人员则指出这种想法简直白日做梦。在限制对手场均助攻数方面，只有印第安纳比波特兰做得更好，这也揭示了波特兰在执行他们尽量迫使对手一打一的目标。（和印第安纳的相似并非偶然，这里还涉及到波特兰的另外一个趋势：尽管拥有多雷尔-莱特这样典型的小球大前锋，开拓者也不会打太小个的阵容。沃格尔和步行者坚定不移地时时刻刻保证两名大个子在场上，哪怕是面对小球球队，这是斯托茨亲口承认他非常喜欢的又一个策略。）
如此“缩手缩脚”的防守减少了波特兰的犯规，同时帮助球队拿下了更多的篮板，因为两个大个子都始终离篮筐很近。在洛佩斯和阿尔德里奇同时上场的266分钟里，波特兰每100次球权只让对手得到99.7分，相当于联盟前五的水平，而这些时间内，对手投失球时，开拓者能抢下76.8%的篮板。这项数据放到上赛季足以领跑联盟了，对于季前赛的篮板担忧，这可是个令人振奋的信号。
问题随后就来了，这一切都真实吗？波特兰的防守真有这么好？数据板上的数据可能不是那么鼓舞人心。根据NBA.com的数据，波特兰的11个对手里面有四个进攻篮板率位列联盟前七，而这四支球队都在进攻篮板上虐了开拓者。（剩下七个对手的进攻篮板率排名均低于17位。）竞争会越来越激烈，而开拓者阵中缺少一位防守主心骨。一个没有核心防守人才的体系走不了多远。
站在9胜2负这么闪耀的战绩之下，想想波特兰能通过怎样的交易更上一层楼会非常有意思。休斯顿就有一位目前很沮丧的保护篮筐能力很强的中锋，目前来看，他能替代洛佩斯把球队防守提升一大截，而且和阿尔德里奇的中距离打法是绝配。开拓者也可以再启用一名替补侧翼，尽管怀特一直被安排在小前锋的位置上，而且新秀CJ-麦科勒姆几周之内就会重回赛场。到了某个时间，新秀阿伦-克拉布也许能进入斯托茨的九人轮换。
但是寻求一次可行的交易并不容易，原因有很多。洛佩斯肯定是和欧米尔-阿西克的身价相差甚远，而在麦科勒姆受伤、首轮签又被交易给山猫的情况下，开拓者手上没有什么能吸引休斯顿（或者其他任何球队）的筹码。要进行交易，托马斯-罗宾逊倒是块筹码，但是为了得到他，开拓者放弃了不少东西，而且现在他和乔尔-福里兰德搭档，有稳固的出场时间。迈尔斯-伦纳德现在打不了球，而开拓者手上也没什么到期合同。除非真是遇上那种绝对不用想就会答应的交易，要不然他们不会愿意引入长合同，影响他们计划中2015年夏天的薪金空间，但这种交易太难找了。
虽然上面说了一大通，但是如果球队的交易经理尼尔-奥尔谢找到一笔三方交易（或者其他方式）来提升阵容，我也不会吃惊。现在交易市场上有太多骚动，而且当有些事有了基调，接下来的两个月会有更多波澜。克利夫兰、华盛顿、底特律还有密尔沃基都在为季后赛挣扎。也许有球队会拿明天换当下，以提升阵容。有些球队也有可能因为过于糟糕的战绩直接破罐子破摔。
多伦多就可以轻松毁掉自己的阵容然后加入安德鲁-维金斯争夺战。菲尼克斯和费城都不希望自己像现在这样出色，共有六支目标极低并且手中攥着一些优质闲余老兵的球队，他们是其中之二。
事情会慢慢凑到一起，然后奥尔谢也许能找到一笔既能提升阵容又不用牺牲2015薪金空间或者手头核心筹码的交易。看看现在的西部吧。快船防守联盟最差。孟菲斯客场三连胜后6胜5负，但是球队还在为找回自我而挣扎。雷霆非常非常出色，但是依然在为填补詹姆斯-哈登/凯文-马丁的空缺做努力。马刺把所有人都虐出翔，但是目前他们的进攻火力还没开，而且蒂姆-邓肯的状态有大幅下滑。休斯顿则还在解决一些问题。西区半决赛杀出个不速之客，也并非没有可能。
把波特兰放到那个位置上还为时尚早，尤其是他们的赛程正逐渐艰难起来。但不管怎样，波特兰目前远远超出了自己的季前目标。
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