每年的农历九月初九日是重阳节，因《易经》中把“六”定为阴数，把“九”定为阳数，九月初九，日月并阳，两九相重，故而叫重阳，又称重九节、敬老节。我国自古就有庆祝重阳节的传统，活动丰富多彩，常见的有登高远眺、观赏菊花、遍插茱萸、吃重阳糕等，还有一项重要内容就是敬老、尊老。在清朝的紫禁城内，皇帝也会在重阳节这一天登上御花园中的堆秀山，在御景亭上俯瞰宫苑，远眺景山、西苑，以示纪念。
清代宫廷中还有一种独特的敬老形式，专为表示尊崇老人而举行的筵宴，宴上赋“千叟宴诗”，故名“千叟宴”。清代的千叟宴始于康熙朝，先后举行4次。康乾时期，朝野中长寿者甚多，帝后中亦不乏高寿者。康熙帝和乾隆帝将全国各地数千位寿星邀请至京城共赴御宴。与其他宫廷筵宴相比，千叟宴不仅规模宏大，而且耗费最巨。
千叟宴图
《清实录》中的相关记载
第一次举行千叟宴是康熙五十二年（1713年）三月，时值康熙帝六十大寿。他感慨“屈指春秋，年届六旬矣，览自秦汉以下，称帝者一百九十有三，享祚绵长，无如朕之久者”。康熙帝又听闻全国各地皆有老人自发前来京城给其祝寿，遂决定在畅春园宴请众叟。“今岁天下老人，为朕六旬大庆，皆从数千里，匍匐而来，如何令其空归，欲赐伊等筵席，然后遣回”。据《清实录》记载，参加此次盛宴的老者总计不下7000人，盛况空前。其中年龄九十岁以上者，40人；八十岁以上者，730人；七十岁以上者，3217人；六十五岁以上者，2858人。
万寿图卷（部分）
康熙六十一年（1722年）正月，康熙帝在乾清宫举行了第二次千叟宴。宴赐八旗文武官员和汉官年及六十五岁以上者，达一千余人。席间，康熙帝还特地赋诗一首，名为《千叟宴诗》，在场满汉大臣也各自作诗纪念。年仅十二岁的弘历作为皇孙也参加了这次宴会，千叟宴盛大的场景给他留下了深刻的印象。
乾隆四十九年（1784年），乾隆帝下令纂修的《四库全书》编纂告竣，年过七旬的乾隆帝又添五世元孙，四海升平，国运昌盛。这一切令乾隆帝喜不自禁，下旨定于乾隆五十年（1785年）正月在乾清宫设千叟宴。被邀请的人中，除了皇亲国戚、当朝大臣外，更有从民间奉诏而来的老人，总计3000余人，设席800桌之多。王公大臣、外藩使节、兵民士庶共聚一堂，即席作诗。宴后，大臣梁国治书成《千叟宴联句》，并镌刻石上。
《千叟宴联句》拓片（部分）
天然木黑漆嵌玉石九老图千叟宴诗双面插屏
嘉庆元年（1796年）正月，刚刚禅位3天的８６岁的太上皇乾隆决定在宁寿宫皇极殿再次举办千叟宴。《清实录》中记载：“嘉庆元年丙辰，春，正月，戊申朔……皇帝奉太上皇帝御宁寿宫皇极殿，举行千叟宴。赐亲王、贝子、蒙古贝勒、贝子、公、额驸、台吉，大臣、官员年六十以上，兵民年七十以上者三千……并未入座五千人，各赏诗章、如意、寿杖、文绮、银牌等物有差。”席间赏赐七十岁以上老人每人银牌1枚，上刻“太上皇帝御赐养老”，以示纪念。这次千叟宴后，乾隆帝以太上皇身份继续掌控朝政3年，直至驾崩。
《清实录》中关于此次千叟宴的记载
千叟宴御赐养老银牌
千叟宴，耗资巨大。以乾隆五十年（1785年）举行的千叟宴为例，两淮各商早于乾隆四十九年（1784年）就为此进献银100万两。整个宴会举行时的耗费，据《内务府御茶膳房簿册》记载，共耗用白面750斤12两，白糖36斤2两，香油10斤2两，鸡蛋100斤，甜酱10斤，白盐5斤，山药25斤，干枣10斤2两，猪头1700斤，鸭子850只，鸡850只，肘子1700个……。另据《内务府奏销档》记载，每席用玉泉酒8两，800席共用玉泉酒400斤；烧用柴用了3848斤，炭412斤，煤300斤。宴会后为赏赐群臣众叟，内务府先后购买寿杖3000根，无豆小荷包4822个。武英殿修书处领用印刷千叟宴诗的泾县榜纸也达1740张。
有清一代，康熙与乾隆两帝不仅在位时间最长，而且高寿，康熙享年69岁，乾隆享年89岁，因此在康熙、乾隆时期举行过4次盛大千叟宴。但是，随着清朝国力日渐衰竭，财政匮乏，内忧外患，加之千叟宴耗资巨大，之后就再也没有举行过千叟宴。
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