商末，孤竹国国君有两个儿子，大儿子叫伯夷，小儿子叫叔齐。
孤竹国君喜欢小儿子，临死前立下遗嘱让叔齐接班，但叔齐不愿意违背立长子为王的规矩，坚持要让位给哥哥。为了让叔齐能安下心来做国君，伯夷便偷偷地离家出走了。
哥哥出走后，叔齐也离开了王宫，四处寻找哥哥。两人团聚后，决定不再回孤竹国，一起投奔到西伯昌（周文王）那里定居下来。
周武王继位，扩充兵力，准备讨伐商纣。当周朝的军队进军到孟津时，伯夷、叔齐跑上去扣马而谏，认为周武王此举不孝顺、不仁义。武王的将士听后，非常生气，拔出剑来要杀他们，幸被姜太公制止。
姜太公说：“这是两个讲道德的人。”并要求将士不要为难他们。
武王伐纣成功，天下一统为周，伯夷、叔齐认为这是件可耻的事，两人决心不做周臣，不食周粟。兄弟俩离开周朝的统治区，到首阳山隐居下来，靠采集山上的薇菜充饥。
这就是《史记·伯夷列传》中记载的：“武王已平殷乱，天下宗周，而伯夷、叔齐耻之，义不食周粟，隐于首阳山，采薇而食之。”
一位妇人看到后，对说：“你们不吃周朝的粮食，可你们现在采摘的野菜也是周朝土地上生长的呀！”
二人一听，心想，这天下的一草一木都是周朝的，于是便决定绝食等死。
无独有偶，西汉末年，王莽新朝时期，也有一位类似伯夷、叔齐的人物。他叫龚胜。
龚胜字君宾，是楚地人，通晓经义，曾三次被举为孝廉，两次任为尉，一次任为丞，但每次龚胜都是到任不久就辞官而去。
汉哀帝时，大司空何武、执金吾阎崇举荐龚胜，汉哀帝本人对龚胜的名声也早有耳闻，于是便征召龚胜为谏大夫。
龚胜身为谏官，曾多次上书求见，陈述百姓贫困，盗贼繁多，官吏不良，世风淡薄，灾异屡现，不能不担忧警醒。国家规制用度过于宽奢，刑罚过于严峻，赋敛过于苛重，应当以节俭宽松表率天下。
龚胜任谏大夫两年多，升为丞相司直，又迁为光禄大夫，代理右扶风职务。但过了几个月，汉哀帝发现龚胜不是一个善于处理繁冗政务的人才，又复其旧职，任光禄大夫诸吏给事中。
后来，龚胜因为指责董贤惑乱朝纲制度，又与朝中当权大臣不和，被贬黜去渤海任太守。龚胜称病推辞不去就任，六个月后免官还乡。
王莽篡汉后，派五威将帅巡视天下风俗，将帅亲自捧着肥羊美酒慰问龚胜。第二年，王莽派使者前去拜龚胜为讲学祭酒，龚胜声称有病而不应征。
两年后，王莽又派使者拿着玺印诏书和太子师友祭酒的印绶，并派出四匹马拉的安车，很隆重地前去迎接龚胜，打算前往龚胜的乡里拜他为秩列上卿的高官，并先赐龚胜六个月的俸禄之资，以便他置办行装，王莽的使者和郡太守、县长吏、三老属官、乡邑中有声望之人以及诸生弟子等一千余人，一起来到龚胜所住乡里传达诏令。
王莽开给龚胜的待遇和地位不可谓不高，但龚胜还是声称自己病重，无法起来迎接，只在家中西屋南窗下设一床，自己身穿朝服长带头朝东卧于床上。
使者进屋，往西走然后面南而立，传达诏令，并交付玺书，然后退后一步再次行礼，奉上印绶，将迎接的安车驷马也赶进院内，再进前对龚胜说：“圣朝没有忘记您老人家，现在天下制度未定，期待您参与政事，希望听到您对国家大政方针的建议和指导，用以安定天下。”
龚胜回答说：“我向来愚昧，加上年老多病，已是命在旦夕，若跟随您上路，必死于途中无疑，这样一来对国家对个人都毫无益处。”
使者极力劝说，甚至上前去将印绶带在龚胜身上，龚胜就是推辞不受。
使者只好上禀王莽说：“现在正值盛夏酷暑，龚胜体病气衰，不宜出门，可待秋凉后再上路。”王莽下诏同意。
此后，使者每隔五天就和太守一起前来问候饮食起居及身体情况，并对龚胜的两个儿子及门人高晖等人说：“朝廷虚心期待龚胜先生，要封他为侯，即使他病情严重，也应当起身住到驿站，以示有赴行之意，这样定会为子孙后代留下大基业的。”
高晖等把使者的这番话告诉了龚胜，龚胜知道自己避无可避，终于说出了真心话。他说：“我蒙受汉王室厚恩，无以为报，如今年纪大了，随时都有可能撒手人寰，难道可以一身事奉二姓，死后又到阴间去见故主吗？”
言罢，龚胜便吩咐子孙们为他准备棺木等丧葬事宜，说：“我死后只要衣不露身，棺不露衣即可。不要追随时下的社会风气陪葬许多物品，以免招人挖掘，也不要在墓旁植松柏、立祠堂。”
吩咐完后，龚胜就不再开口饮食，十四天后逝去，时年七十九岁。
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