在《西游记》中，唐僧手持通关文牒可以在列国之间畅行无阻，有人将这个通关文牒比喻成今天的护照，这并不是很确切。首先在唐朝若是朝廷派使者出使他国，必须由政府授节，持节则是外访大使的身份，这就像西汉时的张骞出使西域，衣物钱粮可以不要，节杖是万万不能丢的，否则回国都入不了关。而与政府外交性质不同的是民间商贸往来，特别是著名的古丝绸之路，唐政府对这些商人出入境实行了严格的过所制度，也就是凭身份证到尚书省授权的州府办理通行证。
通关文牒是假，偷渡出关是真
由上述可知，即使唐太宗给唐僧颁发了通关文牒，也仅限于从境内出关时所用，而且在历史上，玄奘出关时根本没有办理通行证，他是实打实的偷渡出关，还惨遭唐政府通缉。
“东土大唐王皇帝李，驾前敕命御弟圣僧陈玄奘法师，上西方天竺国娑婆灵山大雷音寺专拜如来佛祖求经……倘过西邦诸国，不灭善缘，照牒施行。大唐贞观一十三年秋吉日御前文牒。”——《西游记.第五十七回》
小说《西游记》里讲到了通关文牒，并在途径女儿国的一回中提到内容，其大致内容是说玄奘是大堂皇帝钦封的御弟，代表大唐西行求经，请沿途国家给予一定方便，大唐必定感谢万分，并落款为贞观十三年。
其实历史上的玄奘西行是在贞观三年，在此之前也于贞观元年（627）以西行求法向唐朝廷提出过所请求，但当时的唐朝初建，百废待兴之际，统治者并不支持佛教的发扬。因为自古以来，宗教的发扬与推广都会吸引大批劳动人口转为僧侣，这即让劳动力大量流失，又使财政税收减少，对于战乱后的社会经济的恢复极为不利，历史上三大灭佛事件皆有这个因素。而且唐初与突厥关系紧张，随时都有战争爆发的可能，边关严禁人口出关，一方面是担心关内人口流失，另一方面也是防止间谍活动。所以综合这两个原因，唐太宗并不可能支持玄奘的出关请求，就更不会颁发通关文牒。
玄奘没有得到支持，却也没有放弃西行的理想，贞观三年（629），关中旱灾，唐政府才准许百姓自寻出路，玄奘就是混在逃荒的队伍里向西而行。在抵达凉州后，由于该地属于边关重镇，唐与突厥的战争一蹴而发，故而被拦在关内，无法继续西行。玄奘便在凉州停留，并于寺庙坐堂传法，随着聚集的听众增多，树大招风的玄奘被告发，凉州驻地军官对其进行遣返，好在回行途中隐姓埋名，昼伏夜行离开凉州到达瓜州。此处有个知识点，即告发玄奘并非因其传授佛法，而是身份泄露，因为唐朝对僧侣的户籍管理精确到哪座寺庙，以度牒的方式颁发给个人，僧侣凭此度牒享有免除地税、徭役等福利。玄奘被告发是因为他属于长安僧侣，没有获得过所资格就到达了凉州，故而被遣返。
玄奘到达的瓜州同样是边关重镇，守关将领李昌在此早就收到了凉州发来的通缉令，玄奘可能已经被当做了间谍。而李昌是信佛之人，在抓获玄奘后又亲自为其放行，令玄奘躲于瓜州关外的一座寺庙里。在这个寺庙里，玄奘遇到了一个名叫石磐陀的胡商，渡化收为徒弟，后来的学者根据此地附近千佛洞壁画考证，这个石磐陀满脸长毛，环眼朝天鼻，獠牙外露，好像猴子一般，于是认为石磐陀就是《西游记》中孙悟空的人物原型。也正是这个石磐陀对地理环境熟悉，帮助玄奘一路偷渡白虎关、红柳园、大泉、星星峡。
在塞外最后一步就是度过唐朝设立的南北连绵的五座御敌烽火台，石磐陀也是在此处不敢继续前行，还差点杀了玄奘，最后在玄奘渡化之下支身东归。玄奘在南边第一座烽火台被驻守将领王祥抓获，他是一位信佛之人，在玄奘告知去意以后，他便决定帮助玄奘离开关口，他指点玄奘直接前往北端第二座烽火台，因为那座烽火台的将领与王祥有旧，且是信佛之人。王祥修书一封，让玄奘带着书信前往，果真顺利通过烽火台，走出大唐国界。
由此可见，玄奘西行最困难的是如何离境，他并没有获得唐太宗的许可，甚至被边关抓获遣返，并受到政府的悬赏通缉。《西游记》里说唐僧是太宗御弟，其实御弟不假，但并非唐太宗的御弟，而是另外一个国王给予了玄奘最大的支持，玄奘也就凭借他的支持，以及沿途国家的政治需求、宗教信仰，顺利“取回真经”。
西行之路的畅通另有原因
玄奘离开国境之后进入了莫贺延泽沙漠（汉文里名叫沙河），据文献记载，玄奘在渡过这片沙漠时打翻了水囊，四天五夜未进一滴水，是石磐陀留下的那匹枣红马驮着玄奘找到水源，这匹马可能就是《西游记》中白龙马的灵感。枣红马救了玄奘性命后，他们到达伊吾国，这里的僧人几乎全都是汉族，所以非常热情的招待了玄奘。而在伊吾的西边就是高昌国，高昌也是汉人建立的国家，且尊佛教为国教，因此在玄奘到达伊吾时，就受到高昌国王的邀请。待玄奘到达高昌后，国王麴文泰便企图留下这位高僧，在遭到玄奘拒绝后，麴文泰弱的不行来硬的，偏要留玄奘住下，玄奘最终通过绝食打消了麴文泰的请求。
也正是在高昌的这一段经历，使麴文泰更加尊敬玄奘，他与玄奘结拜为兄弟，所以御弟之称应当始于麴文泰。在玄奘离开高昌前，玄奘应其要求，剃度了4个高昌国徒弟随行，答应归来时在高昌传法三年。麴文泰则为其准备了30匹马、30套衣服、100两黄金、3万银钱、500匹绫绢，并令25名随从，1名掌握多种语言的官员陪同西行。在此之外，他还亲手给沿途25个绿洲小国的君主备下请求通行的书信，并给每位君主备上厚礼。在临走时，亲自带着百官以国礼相送。由此可见，给予玄奘支持的并非大唐皇帝，而是高昌国国王。
离开高昌后，玄奘到了焉耆国，这个国家常年与高昌争夺丝绸之路上往来商旅的税收权，因此非常不欢迎玄奘的到来，玄奘只能稍做调整便匆匆离开。随后玄奘来到龟兹国，献上高昌国王的礼物与书信，得到了热情款待，继而在龟兹国度过了整个冬天。到了第二年春，玄奘一行人开始翻越葱岭北端的凌山，在这座平均海拔4000米的雪山上，玄奘队伍损失了一半随从和马匹，包括两名高昌徒弟。在翻越凌山之后进入中亚平原，也就来到了西突厥的势力范围，西突厥自从与东突厥分裂以后，一直与唐保持着良好的关系，因此对待唐朝高僧自然不会为难，加之高昌国与西突厥关系亲密，献上厚礼之后更加赢得西突厥的款待。
西突厥的统叶护可汗在碎叶城（今吉尔吉斯斯坦境内）召见了玄奘，这便是唐朝大诗人李白出生的地方，在召见的宴会上，还坐着一位持节的大唐使者，可见玄奘在西突厥的势力范围内应该是顺风顺水了。此后的行程中，例如怛逻斯、赭石国都是西突厥的隶属国，玄奘过境时都没有受到任何阻拦，因为在玄奘离开的时候，统叶护可汗为玄奘配备了一支西突厥军队护送，在西突厥的势力范围内无人不为其夹道欢迎。在这个范围内，唯一遇到麻烦的是在康国（撒马尔罕），因为亚历山大大帝曾经征服此地，带来了古希腊文化与宗教，这里的宗教信仰以拜火教为主，他们并不欢迎佛教，玄奘的两个徒弟在此遭到拜火教徒的围殴。而玄奘则通过西突厥的影响见到了国王，并对国王讲授佛法，这才开始赢得支持与保护。在此之后，玄奘在途径西突厥势力下的史国（羯霜那），由西突厥军人护送出铁门关（乌兹别克斯坦境内），离开了西突厥势力范围。
接下来的行程中，玄奘虽然没有了西突厥的保护，但又走进了佛教影响颇深的范围，这个范围内，曾是月氏人建立的统治了三个多世纪的贵霜王朝，疆域从今天的塔吉克斯坦绵延至里海、阿富汗及印度河流域。在公元55年至公元425年间，贵霜王朝以佛教奉为国教，因此在这个区域内，玄奘的西行之路比在西突厥势力范围内更为顺利。此间，玄奘出了铁门关便进入怛密（铁尔梅兹），随后到达活国（今阿富汗境内）。活国的国王是西突厥统叶护可汗的儿子，王后是高昌国国王的妹妹，自然是不会难为玄奘。随后，玄奘翻越大雪山（兴都库什山）到达迦毕试国（今阿富汗首都），再渡过喀布尔河到达小石岭（贾拉拉巴德），进入古贵霜帝国的中心地区犍陀罗国（巴基斯坦）。之后在克什米尔地区逗留研法，后于古印度潜心悟佛。
可以说玄奘的西行之路是高昌国王给予了第一阶段的支持，西突厥给予了第二阶段的支持，高昌国与西突厥都带有政治目的，即与唐朝的外交关系。而第三阶段中，得益于大月氏人贵霜王朝的余荫，一路游走在佛教兴盛的区域之内。反倒是由大唐出境的阶段最为艰难。而在贞观十五年（641），玄奘开始启程回国，为了当年与高昌国王的约定，他一路向高昌返回，却在途中得到消息，高昌已被大唐攻灭，成为了大唐的西州，麴文泰也已去世。玄奘只能改道回唐，在于阗停住脚步，以待罪之身向唐太宗写信，请求准许回国。此时的东突厥已经归顺大唐，安西都护府已经涵盖了西域各绿洲小国，太宗急切需要了解西域各国的风土人情，以便对西域的治理，故准许玄奘回国。
“帝又察法师堪公辅之寄，因劝罢道，助秉俗务。”——《大慈恩寺玄奘法师传》
唐太宗多次请玄奘还俗辅政，以便其对西域采取更好的治理，这是一个政治家该有的格局与观念，但也可以看出唐太宗根本不重视佛学的发展，在玄奘拒绝还俗后，太宗亦拒绝设立译经场所的请求。直到贞观十九年（645），唐太宗才支持玄奘在长安设立了译经院，玄奘大徒弟辩机正是在此地完成了《大唐西域记》。至贞观二十一年（648），唐太宗才终于答应为《大唐三藏圣教经》作序。但随着玄奘徒弟辩机与高阳公主私通被腰斩，玄奘在太宗心里建立的好感再次毁灭，并在唐朝留下僧人品行不端的印象。玄奘后来向高宗提出废除“先道后佛”的等级观念时，被一口回绝，也是受到这个印象的影响。
综上，玄奘西行属于偷渡出境，并没有通关文牒在身，唐初的外交形势与统治政策也完全不允许人口逃离边关。玄奘西行之路由高昌国王麴文泰鼎力支持，但好处全部被唐太宗一朝得到，《西游记》再将此功德算在唐太宗头上，我觉得带有一定的讽刺意义。历史上在玄奘之前，还有一位高僧法显西行求法，也属于个人行为，也许这种求佛游僧确实难以得到政府支持，特别是道教为首尊宗教的时代里。
参考资料：《大唐西域记》、《三藏法师传》、《旧唐书》
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