海德格尔在《存在与时间》中，给出了生命的极终答案：生命意义上的倒计时法——“向死而生”，即人只要还没有亡故，就是向死的方向活着。人无法避免死亡，就像人没有权力决定出生一样。死和亡是两种不同的存在：死，是一个过程，是从出生就开始走向死的边缘，我们度过的每一年、每一天、每一时、每一分、每一秒，都是走向死的过程，生命在此之上的存在，就是向死而生；亡，是亡故，是一个人真正意义上的消亡，是一个人走向死的过程的全部结束。
当人对现实感到痛苦、迷茫、孤独的时候，便会去思考生命“存在”的问题。“存在主义”是人们急于解决眼前生存问题的态度和方法，这些人或许是社会中的大多数，在他们生活的绝大部分时间，只关心自己在不同瞬间的生存。因受其本身的社会地位或思想的限制，他们不想，或根本无法考虑除了现存生活以外的事情。
在这些人的眼里，自己能在此时此刻达到最高的生活境界，就是生命存在的最好状态。或者说，解决生存问题是压倒一切的最高问题，其他人的问题、社会的问题，或未来的问题，都无关紧要。所以，研究道德、理想、社会诸类人的“普世价值”是毫无意义的，因为人的存在是没有共性的，人的存在首先是个人的存在。
加缪说：“我的灵魂与我之间的距离如此遥远，而我的存在却如此真实。”存在主义不会专注于研究如道德、生活目的、理想等问题，因为这些问题都不是决定一个人之所以存在的因素。世界上有太多人没有所谓的理想，也从来不把道德问题放在眼里，可是他们照样存在着，而且还自我感觉良好。相反，那些自称以拥有理想的人，其存在时而受到威胁，精神时而感到痛苦。存在主义要解决的是如何让人活的没有痛苦，更好的“活在当下”，而理想主义则是给予人精神的麻醉剂，为了“远方”而自愿承受痛苦，甚至不惜让他人一起承受痛苦。
柏拉图认为，人的本质是神秘的灵魂，而灵魂是由理性、意志和感情组成的。理性是最高的美德——“智慧”的基础；意志是勇敢的美德的基础；克制是节制自律的美德的基础。而第四种美德——正义，则是前三种美德，即智慧、勇敢和节制的和谐结合。与柏拉图的上述主张相反，德谟克利特则认为抽象地讨论人的本性和美德是毫无意义的，生命存在的目的在于灵魂的愉快……在这愉快中，灵魂平静地、安泰地生活着，不为任何恐惧、迷信或其他情感所苦恼，这种愉快就是“幸福”。在德谟克利特看来，人的最高理想是自由。他说：“在一种民主制度下过贫穷生活，也比帝王统治下享受所谓的幸福好些，就像自由比受奴役好些一样。”
后来，德谟克利特的学生伊壁鸠鲁更果断地反对各种关于人性虚伪的道德、理想说教，明确地主张生活的目的就是享乐。他认为享乐就是没有痛苦。他说：“因此，当我们说快乐是生活最终目的的时候，并不是指某些人想象的放荡者的快乐或肉体享受；这些人或者是不知道，或者是不同意，或者是曲解我们的意思，我们所谓的快乐是指身体和灵魂没有痛苦和纷扰。”
萨特说：哲学必须以人的存在作为出发点和归宿点，所以存在主义也是一种人道主义。过去的思想家，是脱离人的存在这个基本前提，却只抽象地讨论世界的本原、认知的本质、人的本性等问题的。他们的一切论争，最后都导致最抽象的“形而上学问题”，无助于解决战乱、饥荒、暴政带来的个人生存问题。
思考人的“存在”，是每个人的现实问题——人是如何“存在”的？人的存在状态是怎样的？人是自由自在地存在吗？人的现在的存在距离“不存在”——“死亡”还有多远？在人的趋向“死亡”的存在过程中，人应该采取什么样的存在方式？……如此等等。“存在主义”所探讨的人生，是为那些想自由生活的个人而设计的人生观，而存在的最高意义，便是没有烦恼的活着。
海德格尔也认为，即使人生充满了劳碌和痛苦，但依然要充满诗意地栖息在大地之上，这便是人生的本质。海德格尔用“死”的概念来激发人对“生”的欲望和活力，这就像《孙子兵法》中说的：投之亡地而后存，陷之死地然后生。因为海德格尔很清楚地知道，人之贪欲远远超过生命的活力，不在思想上把人逼进绝境，人的灵魂就无法觉醒。一个在精神上无法觉醒的人，他的存在对于这个世界而言，没有任何意义和价值。
海德格尔正是用这种“倒计时”的死亡哲学，让人们明白我们每个人的生命是可以延长的，这种延长是“内涵性”的，就是通过内在精神成长的方法，看淡世间色相的各种诱惑，珍惜生命每分每秒的时刻，焕发生命的积极进取的意识和内在活力，很好的活在当下，只有这样，生命的意义和价值才能在有限的时间内展现出无限的可能性。
米兰昆德拉在《不朽》中说：“人生不能承受的，不是存在，而是作为自我的存在。生活，生活并没有任何幸福可言。生活就是在这尘世中带着痛苦的自我。然而存在，存在就是幸福。”
生命是简单的，人生是痛苦的，活着是容易的，寻得自我却是艰难的。本我就存在天性之中，离得很近，自我却在远方，离得很远，需要慢慢找寻。自我离得越远，人的痛苦越大，负担越重，我们的生命也被压的愈加弯曲而越贴近大地，慢慢、真切地感受痛苦与煎熬。当我们紧贴着养育万物的大地时，就会觉悟到：真正的生活，并不像动物那样只需解决饥饿，因为人的痛苦、焦虑、彷徨、孤独……并不是腹中无食，而是迷失于通往自我的路途。
存在，就是幸福。这个世界有善也有恶，有痛苦也必有幸福。本我可以让人活着，而自我可以让人活的幸福，虽然通往幸福的路途遥远而艰辛。至少，存在让我们触摸到了真实的世界，让我们感受到了一切的真实，特别是让我们体验到了做一个真正的人，因为森林的动物是没有自我的。
我们需要谨慎地选择自己的生活，不让自己迷失于众生色相的世界，不让自己停留在充满诱惑的角落，用心倾听来自远方的呼唤，冷眼相对身后的种种是非。
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