鸿沟是战国时魏国所修建的运河，是中国古代最早沟通黄河和淮河的人工运河。公元前203年（汉高祖四年），楚汉争霸时，刘邦项羽进行了历史上著名的'鸿沟和议'，以鸿沟为界，划分天下，留下“楚河汉界”的典故。800年后，隋炀帝以它为基，修通大运河。
鸿沟是中原地带第一条人工修建的大规模运河，历史上有关它的最早记载，出自《战国策》。公元前360年，魏惠王对大梁西边的圃田泽进行整修，引黄河水南下入泽，把其改造成了方圆300里的巨大湖泊，继而凿沟修渠，从圃田泽引水到大梁。在此后20多年间，魏惠王命人向东南继续开凿，使水系工程不断拓展，经现在的通许、太康，一直延伸到淮阳东南流入颍水，最后汇入淮河。这些水系工程相互连接，交织成网，形成了最早沟通黄河和淮河两大流域的大规模人工运河—鸿沟。
鸿沟就像一条四通八达的水上走廊，从大梁向四周延伸，连接着豫东大平原上的众多主要河道，形成了黄淮之间的水运交通网。大梁雄踞 鸿沟的主干道之上，控制着黄淮地区的水上交通要道，以大梁为中心，构成的济、汝、淮、泗之间的一套水运交通网，使得从大梁可以顺鸿沟南下通淮河；往东则可沿济水、丹水通往鲁国和宋国等地；也可以通颍水而上达韩国等地。
它在今河南省荥阳北引黄河水，东经过中牟北，开封北而后折向南部，经过尉氏东、太康西、淮阳，分成两条支流：一条向南进入颍河，一条向东进入沙河，二条又分别汇入淮河，形成黄淮间的水运交通网。
鸿沟修成后,经过秦、汉、魏晋南北朝，一直是黄淮间主要水运交通线路之一。秦始皇统一中国后，充分利用了鸿沟水系和济水等河流，把在南方征集的大批粮食运往北方，并在鸿沟与黄河分流处兴建规模庞大的敖仓，作为转运站。汉武帝元光三年（前132年），黄河决口于濮阳，泥沙淤寒了菏水和汴水河道，鸿沟水系遭到破坏；特别是汉平帝时（1～5年），黄水冲入鸿沟，淤塞更为严重；汉明帝永平十二年（69年），王景和王吴共同治理黄河、汴水，汴河水运能力有所恢复。
三国时期的鸿沟故道
隋代开通的济渠，即唐、宋时期的汴河，成为黄淮间的交通干道，相当于鸿沟位置的蔡河仍部分起着沟通黄淮的作用。元代开始，建都北京，开京杭运河，水运干线东移，蔡河就堵塞了，鸿沟水运遂湮废。
宋代惠民河
站在河南省荥阳市的霸王城，俯瞰黄河防洪堤，水面辽阔，河水奔腾向西。大堤右侧的广武山间，裂开一道深深的口子，名为广武涧。当地人称其为“鸿沟”相传这里就是“楚汉争霸”中分天下的界限。
在河南省荥阳市西北约17公里的黄河南岸，崇山峻岭东西纵列，一条自南向东北的巨壑，在峰峦尖秀间划出一道深深的口子。此山名曰广武，穿山而过的沟壑因此得名广武涧，而当地人更习惯称其为“鸿沟”。鸿沟两侧有两座村庄遥遥相对，一为汉王城村，一为霸王城村。见名怀史，这两座村庄，讲述的是一段“鸿沟之约”的故事：
公元前203年，刘邦、项羽两军争夺天下的“楚汉之争”进入到第四年。经过成皋、荥阳、井陉一系列战争后，汉军已经稳固地占据了陕西、山西、河北、河南、山东全境，以及四川、贵州、湖北、安徽的部分地区。而此时项羽远离封国苏北，补给无力，粮草已尽，只得被迫议和。于是，楚汉双方订立盟约“中分天下”，划鸿沟为界，东归楚、西属汉。两军在荥阳、成皋一线相持两年零五个月后，休兵罢战。
鸿沟的开凿，使魏惠王走上了权力的巅峰，却也给魏国带来了致命的软肋。在魏惠王当政的中后期，一系列内政外交的频繁失误，使国家发展止步不前。而劲敌秦国则通过商鞅变法，渐渐走上了富国强兵之路。
公元前230年，强大的秦国开始了统一六国的战争。五年后，战火燃及魏国，秦王嬴政派大将王贲攻打魏国的都城大梁。秦军到了大梁以后，久攻不下。于是，王贲命秦军掘开了大梁城北边的黄河河道，在鸿沟开挖沟渠，向大梁城方向引水，水淹大梁。
经此一役，大梁城遭受到空前的浩劫，繁华名都，顿时化为废墟，鸿沟水利灌溉系统也因此被破坏。清代的《河南通志》曾记述到，汴水（鸿沟）最早流经开封城北，自王贲断故渠引水东南出，以灌大梁后，水出其南而不径其北。一到夏水洪泛时，则由“是渎津通故渠”，造成水系紊乱，开封附近积涝不能宣泄，形成一片泽国，芦苇丛生，残破不堪。
大梁城毁了，魏国亡了，鸿沟的交通却并未因此中断。秦始皇统一中国之后，鸿沟成了秦朝南北水路的咽喉，江淮地区的粮食和贡物由江入淮，再经鸿沟进入黄河，最后由旱路运往秦都咸阳。陈胜吴广起义就是抢先占领了鸿沟下游的古陈国，扼住了秦朝的南北水路，从而沉重地打击了秦的统治。
继大梁之后，荥阳取而代之，成为南北货运的中转点，也就是在后来楚汉之争中，一个决定双方成败的关键所在。荥阳地处鸿沟入黄河的水口。秦时咸阳的粮食供给，相当一部分来自鸿沟流域和淮南地区。于是秦人就在荥阳附近修建了一个规模宏大的敖仓，一是为了汇总运来的粮食，二是在此改换适宜在黄河航行的船只。公元前204年，汉军彭城一役败北，转而据守荥阳时，刘邦就曾命士兵“筑甬道属之河，以取敖仓粟”。由于有了敖仓粮食做后盾，汉军才能与楚军“相距岁余”。此后荥阳失守，刘邦曾有意退守巩县与洛阳。谋士郦食其力谏道：“敖仓是运转天下粮食的聚集之地，有藏粟甚多。如今楚人占领荥阳，而不坚守敖仓，转而东去攻打彭越，这正是天助我大汉。”刘邦听取了郦食其的建议，率领士兵渡过黄河，攻破城皋“收取荥阳，据敖仓之粟。”项羽无可奈何，只得“与汉俱临广武而军，相守数月”。两次对峙，为刘邦赢得了时间，积累了力量，逐渐扭转了被动挨打的局面。结果大家都知道了：项羽接受议和，以鸿沟为界，与刘邦中分天下，最后落得乌江自刎的结局。实际上在场长达四年的王位争夺战中，鸿沟所扮演的角色不仅仅是中分天下的界限，而是在一定程度上，影响了战争的结局。因为刘邦之所以取胜很大原因仰仗于后备粮草的充足。而他所占领的敖仓，正是位于鸿沟入黄河的水口处形成的漕粮囤积地。
公元前202年，刘邦称帝，国号汉，定都长安。而鸿沟却自此淡出了历史的舞台，史书上也几乎不见记载。鸿沟哪儿去了？原来，汉初承大乱之后，关中人口锐减，不必再依赖各地的漕粮。为了与民生息，田租也被长期蠲免，专供漕运的运河几乎被闲置。再者，西汉自开国时起规定诸侯王不必再向天子交纳租税，如此一来，鸿沟也就愈见萧条了。如果说政治上的改旗易帜，使鸿沟繁华不在，那么黄河决口则终使它销声匿迹。汉武帝元光三年（公元前132年），黄河在濮阳附近决口，祸及16郡，鸿沟水系未能幸免，许多支流因此淤塞。东汉长达六十年的黄河决口，更是尤为严重，鸿沟除汲水以外的其他支流，纷纷在这个时期或断流，或湮没不通了。金元以后，黄河泛滥更加频繁，中原各地备受波及，久经淤塞的鸿沟系统各水的故道，许多都如平地一般，无由确指了。
图中的石刻立于巫峡深处的鳊鱼溪旁，鳊鱼溪是历史上的川鄂边界线。因此，清朝乾隆年间，荆南观察使李拔取“鸿沟”难以逾越之意，于率三峡修江劳工大规模整治河道时，在此留下四个遒劲的大字：“楚蜀鸿沟”。
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