河南有个姓张的男子，祖先是山东人，明朝末年山东大乱，他的妻子被军队抓去，他便在河南娶了一个妻子，生了个儿子叫张讷。没多久，第二个妻子去世了，他便又娶了一个姓牛的继室，生了个儿子叫张诚。
牛氏性情凶悍，对张讷心怀嫉妒，把他当成奴仆一样，总是拿最差的饭菜给他吃，却让他每天都必须砍一担柴。张讷完不成任务就要被鞭打或责骂，简直难以忍受。牛氏还总把好吃的东西悄悄给张诚吃，让他到私塾读书，张诚渐渐长大了，性格十分友爱孝顺，不忍心让哥哥那么辛苦，常常私下劝说母亲，可是牛氏根本听不进去。
一天，张讷进山砍柴，一担柴还没砍够，忽然风雨大作，他只好在山岩下避雨，雨停的时候，太阳已经下山了，张讷腹中饥饿难忍，便担着柴下山回家。牛氏一看他砍的柴不够，十分生气，不给他吃饭，张讷饿得难受，便进屋躺在床上，张诚放学回来，见哥哥神色不好，便问：“哥哥病了吗？”张讷说：“我只是太饿了。”张诚心中难受，默默地走开了。
过了一会儿，张诚悄悄拿了一些饼送给哥哥吃，张讷问：“这是从哪里来的？”张诚说：“我偷了些面，求邻居家大妈做的。你只管吃，不要说出去。”张讷吃完了，叮嘱弟弟说：“以后千万不要再这么做了，事情一旦泄露了，会连累你的。我每天只要能吃一顿饭，就不会饿死。”张诚说：“哥哥身体虚弱，怎么能砍那么多柴？”
第二天吃过饭后，张诚偷偷跑到山里，找到哥哥砍柴的地方，张讷大吃一惊，问：“你来做什么？”张诚说：“我来帮你砍柴。”张讷问：“谁让你来的？”张诚说：“我自己想来，就来了。”张讷劝他赶快回去，张诚不听，用手和脚把树枝折断，还自言自语地说：“明天应该带着斧头来。”张讷连忙阻止他，可是他的手已经被刺破了，脚上的鞋子也磨出了洞。张讷难过的说：“你再不回去，我就用斧子砍断自己的脖子，死在这里！”张诚这才回去了。
张讷砍完柴回家的途中，特意赶到私塾，叮嘱老师说：“我弟弟年纪小，应该好好待在学校里，山中虎狼多，恐怕他受到伤害。”老师说：“上午不知道他跑到哪里去了，我已经责罚过他了。”张诚放学回到家中，张讷说：“你不听我的话，被老师责罚了吧？”张诚笑着说：“没有呀。”第二天，他带着斧子又来到山中，张讷惊讶的说：“我不是告诉你不要再来了吗？怎么又来了？”张诚也不说话，只是急急忙忙的砍柴，一会儿就累得满头大汗，汗水像小溪一样不停地往下流。大概砍够一担柴的时候，他一声不吭就跑了，回到私塾，老师责罚他，他这才说了实话，老师也很感动，便不再禁止他了，张讷多次劝张诚不要再进山帮自己砍柴，可是张诚始终不听。
一天，兄弟俩和数十个人一起砍柴，忽然一只猛虎闯了过来。众人都吓得伏在地上不敢动弹，老虎竟然叼起张诚跑了。张讷急忙追赶，老虎衔着人走得缓慢，被张讷赶上，他把手中的斧子用力向老虎砍去，正好砍中老虎屁股，老虎痛得发呆狂奔，很快失去了踪迹，张讷哭着回来，众人都好言安慰，可是他哭得更加痛楚，说：“我弟弟不同于一般人，况且他是为我而死的，我怎么能独自活着呢？”说完用斧子向自己的脖子砍去，众人急忙救他，斧子已经砍到肉里约一寸深，血如泉涌，眼看就不行了，众人十分惊骇，忙撕裂衣服把伤口包扎起来，扶着他回到家中。
牛氏知道后，哭着骂道：“你杀死了我儿子，以为砍伤自己的脖子就能搪塞过去吗？”张讷呻吟着说：“母亲不要烦恼，弟弟死了，我也不活着。”他躺在床上，伤口疼得睡不着觉，他便日夜靠墙坐着哭，父亲恐怕他也死了，时时在床边喂他吃些东西。牛氏看见了，就破口大骂，张讷因此不再吃东西，过了三天也死了。
村里有个巫婆，能到阴间去，张讷的魂魄遇到她，便询问弟弟在哪里。巫婆说：“没有见过。”然后带着张讷到一个都城，看见一个穿皂衫的人从城里出来，巫婆替张讷打听张诚，皂衫人在自己的佩囊中反复查找，里面共有一百多人的名字，并没有姓张的。巫婆怀疑在别人那里，皂衫人说：“这一路归我管，别人怎么能把他抓走呢？”张讷不信，拉着巫婆进到城里。
城里有许多鬼魂，往来不息，其中有些还是以前的熟人。张讷逢人就打听张诚的消息，可是没有人知道。忽然有人喊：“菩萨来了！”仰望半空，只见有一个高大的身影，浑身发出夺目的光彩，顿时感觉世界一片通明，巫婆高兴的说：“你真有福气呀！菩萨几十年才来一次冥界，帮助众人解脱苦难，你正好赶上了。”说完，拉着张讷便跪了下来，众鬼纷纷攘攘，合掌齐诵慈悲救苦之声，声音响彻云霄。菩萨用杨柳枝洒下甘露，像灰尘那么细微，很快，雾收光敛，菩萨也不见了。张讷感觉自己脖子上沾到了甘露，伤口也不疼了，巫婆带着他回去，看到家门口才告别而去。
张讷死了两天，竟然又苏醒过来，他对家人讲了在冥界的见闻，坚持认定张诚还没有死。牛氏认为他在编造谎言，反而骂得更厉害了。张讷难以辩解，摸了摸脖子上的伤口，已经痊愈了，他便起身拜别了父亲，说：“我这次上天入地也一定要把弟弟找到。如果找不到，我也不再回来了。希望父亲到时不要悲伤，就当儿子已经死了。”父亲看着他流泪，可是也不敢挽留他，张讷因此离家去四处寻找弟弟，半路没有了路费，他便一边乞讨，一边打听弟弟的消息。
过了一年，张讷到了金陵，身上的衣服破破烂烂，弯着腰在路上慢慢地挪动。这时有十余个人骑着马经过，他便站在路边躲避，其中有一个人看起来是官长的样子，约四十来岁，骑着一匹矫健的马，身后跟着奴仆，很快就过去了。后面一个少年骑着一匹小马，多次看着张讷。张讷以为是贵公子，不敢抬头看，那个少年忽然停马跳了下来，喊张讷道：“可是我哥哥吗？”张讷抬头看，竟然是张诚。兄弟两抱头痛哭，张诚问：“哥哥怎么流落到这里？”张讷细细说了经过，张诚更加悲伤，那个官长也下了马询问情况，令人给张讷腾出一匹马，带着他回到家中。
原来，张诚被老虎衔走后，也不知道跑了多远，后来便把他扔在了路边，在那里躺了整整一夜。正好张别驾从京城回来，经过那里，看见了张诚，十分怜爱，便令人给他医治。张诚苏醒过来，说出自己的家乡，才知道距离已经很远了，因为身体还很虚弱，便和张别驾一起回到家中调养，过了一段时间才好。
张别驾膝下无子，便把他当作了自己的儿子。张诚把经过详细地告诉了哥哥，张讷对张别驾拜谢不已，张诚找出新衣服，让哥哥换上，这才准备酒席，招待张讷。宴席上，张别驾问：“你家在河南，家里人口多吗？”张讷说：“不多，我父亲本是山东人，后来才搬到河南的。”张别驾说：“我本也是山东人，你们老家在山东哪里？”张讷答：“记得听父亲说过属于东昌府。”张别驾惊讶的说：“原来我们是同乡！那你们为什么搬到河南？”张讷说：“明朝末年，清兵入关，掠去了我们的前母，因为兵灾，家产都毁了，父亲由于以前在河南做过生意，十分熟悉，所以就搬到了那里。”张别驾又问：“你父亲叫什么名字？”张讷说了。张别驾惊得目瞪口呆，低着头似乎有什么疑虑，然后忽然快步走进了内室。
不久，老夫人出来，张讷、张诚连忙施礼拜见。老夫人问张讷：“你是张炳之的孙子吗？”张讷说：“是。”老夫人忽然痛苦起来，对张别驾说：“这是你弟弟呀。”张讷兄弟俩满头雾水，不明白是怎么回事。老夫人说：“我嫁给你们父亲三年，被掠到了北方，跟着黑固山过了半年，生下了你们的哥哥。半年后，黑固山死了，你们哥哥继承了他的位置，后来升到这个官职，现在他已经辞官了，时时刻刻都想回老家，因此脱离了旗籍，恢复了原来的姓氏。我们多次派人到山东打听，可是一直没有音讯，不知道你们父亲原来已经搬走了。”然后对张别驾说：“你把弟弟当儿子，这会折福的呀！”张别驾说：“我曾经问过张诚，可是他没有说自己祖先是山东人，想来是年纪小，不记得了。”兄弟三人按年级排了大小，张别驾四十一岁，为长兄，张诚十六岁，最小，张讷二十二岁，是老二。
张别驾和两个弟弟相认，十分高兴，每天都在一起休息，一起出门，各自又详细地述说离散后的情形，计划和父亲团聚，老夫人担心牛氏容不下自己，张别驾说：“能容下大家就住在一起，不能我们就分家，难道因为这就不去见父亲吗？”他卖了房子，准备好行装，很快就出发了。
到了村里，张讷和张诚先跑回去告诉父亲，自从张讷走后，牛氏也去世了，父亲只剩下一个人，十分孤独。忽然看见张讷进来，高兴极了，又看到张诚，又惊又喜，话都说不出来了，只是拉着兄弟两个流泪。张讷又说了张别驾母子的事情，父亲十分惊骇，呆呆地站着，不会流泪也不会笑了。不久，张别驾进来，拜见父亲，父亲和老夫人相对流泪，看着满屋的奴仆婢女，不知道该怎么办，张诚不见母亲，向父亲打听，才知道她已经死了，他悲痛得晕倒在地，很久才苏醒过来。张别驾在村里盖了新房子，请老师教授两个弟弟，短短的时间，就成了村里的大户人家。
异史人说：“我听说这个故事的时候，哭了好几次，不知道后世的人看到这个故事时会不会像我这样多愁善感呢！”
本文摘录于《聊斋志异—张诚》。
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