明成祖朱棣有五个女儿，其中第一女、第二女、第三女、第四女均出自时为燕王妃的徐皇后，第五女生母不详，或为其他宫嫔所出。
朱棣长女永安公（郡）主、次女永平公（郡）主下嫁于洪武末年，两位驸马均为朱棣亲选的燕府仪宾。朱棣此举，应带有强烈的政治因素，用人之际，朱棣以女儿为纽带拉拢属下，使其成为铁杆支持者，这无可厚非。
建文四年（1402年），在经过四年苦战后，朱棣如愿以偿地登上了皇位。接下来，几个未嫁之女的婚事也提上日程。同年十二月，第三女安成公主下嫁西宁侯宋晟之子宋琥。与此同时，朱棣也在为第四女咸宁公主挑选郎君。
从嫡庶、年龄角度看，咸宁公主是朱棣嫡女中的最幼者，其受宠程度可想可知。咸宁公主生于洪武十八年（1385年），到永乐元年（1403年）时已经十九岁。明朝公主、郡主出嫁一般在十五、六岁，甚至更早，但当时朱棣正忙于“靖难之役”，时局紧张，前途未卜，咸宁公主的婚事也就拖延下来。
永乐元年（1403年）二月，朱棣按“容貌齐整，行止端庄，父母有家教者”（《大明会典》）的择驸马定制，将咸宁公主下嫁西宁侯宋晟的另一个儿子宋瑛。在短短几个月内，宋琥、宋瑛兄弟各娶一位嫡公主，成为一时之荣。
关于咸宁公主的婚事，《明太宗实录》载，永乐元年二月“乙丑，……封第四女为咸宁公主，擢后军左都督宋晟次子瑛为驸马都尉，尚之”。
咸宁公主薨于明英宗正统五年（1440年），活了五十六岁。在《明英宗实录》中，咸宁公主的生平如下，“咸宁大长公主，……太宗文皇帝第四女，母仁孝文皇后，洪武十八年生，永乐九年册封咸宁公主，下嫁驸马都尉西宁侯宋瑛，二十二年进封长公主，正统二年加封大长公主，至是薨，享年五十有六”。
同样是《实录》，咸宁公主下嫁时间却不同，一个是永乐元年（1403年），一个是永乐九年（1411年），中间相差八年。哪一个正确呢？再看《明史·公主传》，“咸宁公主，安成主同母妹。永乐九年下嫁宋瑛，琥弟也。袭西宁侯。正统五年，主薨”，也记载咸宁公主下嫁时间为永乐九年（1411年）。
永乐九年，咸宁公主二十七岁，在明朝已属大龄，这显然不合常理。相比而言，笔者更相信《明太宗实录》中记载的永乐元年。
1974年，宋瑛、咸宁公主的合葬墓被发掘，出土了《咸宁大长公主圹志》，其墓志云“公主讳智明，大明太宗文皇帝、仁孝文皇后之第四女。……生于洪武十八年八月初十日，永乐元年二月三日册封为咸宁公主，下嫁驸马都尉西宁侯宋瑛。……正统五年六月三十日，以疾薨于北京，享年五十有六”。
相比于《明实录》《明史》，咸宁公主墓志铭为当时人记当时事，其记载的信息量更大，也更准确，故咸宁公主于永乐元年下嫁，时年十九岁。“元”与“九”字形相近，《明英宗实录》所载“永乐九年”当为“永乐元年”之误。
咸宁公主下嫁后，为宋瑛生下五子二女，由此可知宋瑛与她的恩爱。咸宁公主死后，宋瑛尚在人世。正统十四年（1449年）六月，瓦剌入侵，明英宗派宋瑛在今山西大同抗击瓦剌，宋瑛不幸战死，后与咸宁公主合葬。宋瑛墓志记载，“永乐元年，选尚咸宁公主”，再次证实咸宁公主并非二十七岁下嫁。（刘秉光）
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