春秋战国时期，公元前494年，吴王夫差于夫椒之战大败越国。越王勾践为了他的复国计划，自愿到吴国给吴王做奴婢，愿全国的女人都为吴王服务，都能够卑贱到这种地步。吴王夫差就没听从劝谏，没有杀他。
勾践服侍吴王可真是到家，比亲生儿子还亲，非常听话。吴王夫差得了病，勾践不仅侍候在侧亲尝汤药，甚至连吴王的大小便他都要尝一尝，来看看这个病情怎么样。其实这都是假象，他想要回国，就必须委曲求全、假意奉承。
可吴王夫差觉得勾践这个人太好了，几年后就放他回去了。勾践回到越国，卧薪尝胆，蓄积力量，准备伺机报仇了。
当时吴国有两位忠臣公孙圣、伍子胥，能够看清勾践的卑弱谦下是伪装的。从一开始，这两位大臣就主张杀了勾践，以免后患，吴王夫差当时就没听谏；现在将他放回去，又错了第二步。这两位大臣也是不同意的，力谏吴王。吴王竟然将劝谏的公孙圣和伍子胥都杀了，就投在胥山的山巅上。
二十三年之后，勾践领导的越国军事力量、国力都强盛了，就开始征讨吴国了。
以前吴王夫差也是励精求志的，但在征服了越国之后，一念骄奢之气起来，过着淫逸放纵的生活。当一个国君奢侈之时、不顾民间疾苦之时，也就是他的国力要下降之时；而越国是在一种非常耻辱的情况下，处在一个振兴向上的过程中。
所谓哀兵必胜，两军一交锋，吴国就战败了。吴王夫差就逃跑到了胥山（就是现在的余杭山），跟随他的是太宰（官名）伯嚭（pi)。
一到胥山，伯嚭就想到，这是公孙圣葬身的地方。于是吴王夫差就说，我们来祭祀一下公孙圣吧……这时忽然想起了二十多年前公孙圣的劝谏，他悔不当初，觉得没有听公孙圣的话，才落到现在这种下场。所以他对原来的忠臣公孙圣很是怀念。
在祭祀的时候，吴王夫差就让呼公孙圣的名字。等伯嚭一呼“公孙圣！”，就能听到墓中传来应答声“在！”，“公孙圣！”，“在！”，这样是三呼三应啊，公孙圣的魂魄都没散，还在那个坟墓里。
吴王夫差一看到这种情形，就仰天长呼：“死者有知啊，我没有脸面见地下的忠臣。”本来他还想重整残局的，但现在觉得悔愧难当，就在公孙圣的墓边伏剑自杀了。
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