大明湖位于济南市中心旧城区北部，与趵突泉、千佛山并称为济南三大名胜。是繁华都市中一处难得的天然湖泊，也是泉城的重要风景名胜和开放窗口。
早在唐宋时期，大明湖就以其撼人心魄的美景而闻名四海，并获“天下第一湖”之美誉。
大明湖景色优美秀丽，湖上鸢飞鱼跃，荷花满塘，画舫穿行，岸边杨柳荫浓，繁花似锦，游人如织，其间又点缀着各色亭、台、楼、阁，远山近水与晴空融为一色，犹如一幅巨大的彩色画卷。
"四面荷花三面柳，一城山色半城湖"，这是大明湖的最好写 照。漫步湖畔，但见垂柳飘拂，红荷点波，景色如诗似画。看到红荷垢柳人们自然会想到有关柳荷的美丽传说：
很久很久以前，湖边一对青年男女痴心相爱，男的叫杨柳，女的名荷花。小伙子英俊潇洒，姑娘如花似玉。杨柳诚实勤劳，荷花美丽聪慧。她们自小便在一起游戏玩耍，青梅竹马，两小无猜。长大以后，便互生爱慕之情，且情深意笃，曾互指湖水为誓：非君不娶，非君不嫁。两家的家长也认为她们是天生一对，地配一双，准备待筹备妥当之后，择日为她们完婚，结成百年良缘。
谁知天有不侧风云，湖畔有一官宦人家的恶少，垂涎荷花的美貌，生出歹心。一日趁荷花家中无人，带人抢走了荷花，欲行不轨。杨柳闻讯，追来抢救。恶少指使家丁对杨柳动武，杀死了杨柳，他含恨倒在了明湖畔。荷花见状，悲痛欲绝，挣开强人之后，纵身跳入湖中，殉情自尽了。
她们死后，湖畔杨柳被害的地方，长出了茁壮的柳林；湖中荷花自尽的地方，生出了艳丽的红荷，柳枝拂水，向着荷花点头；红荷挺立，朝着柳枝传情。湖民们说：这是杨柳和荷花的化身，她们活着不能结合，死后也要日日厮守相聚。
在大明湖的东北岸边的南丰祠院内，有一株20多米高、树形挺拔修长、枝干遒劲、树干不是很粗、树皮却很粗糙的杜梨树，树龄有100多年，春天杜梨树会开出白而小的花，一簇一簇地拥在一起，朴实而无娇艳之态。这株老树不仅是济南市的古树名木之一，而且还记录着一段动人的爱情故事：
相传大明湖北岸以前曾住着一家姓夏的人家，夏家有一女名雨荷，琴棋书画无所不精。有一年乾隆下江南，住在历下亭，被夏女悠扬的琴声所吸引，并一见钟情，私定终身。乾隆临行时在琴的背面写下“知音难觅”四个字，并表示公务办完自会来接夏女进京。
一晃十几年过去了，夏女日思夜盼，不见心上人来，思念成疾。一晚，古琴被烧去一块，夏女精神崩溃，不久便离开人世。时隔百年后，夏家一后代夏凤启在京为官，出资在夏女原住处修建雨荷厅，并在院内种上这株杜梨树。
一般家庭都在院内植石榴，以求多子多福，或种海棠以求富贵，那他为什么种了株杜梨树呢？一是这夏凤启对杜梨树有种偏爱；二是认为它花白如玉似雪，给人以高洁孤傲之惑，和夏女的身世有几分相似。这杜梨暗含了“独丽”之意，是为了纪念夏女高洁孤傲的一生。
后来这段传说竟然被琼瑶搬上了屏幕，成为电视剧《还珠格格》里的故事情节。
蛇不见，蛙不鸣；久雨不涨，久旱不涸是大明湖两大独特之处。
关于大明湖的来历，民间流传有大明寺沉明湖生的传说：
古时候，济南北郊有个大明国寺。寺内殿宇雄峙，亭阁林立，每天经声佛号，响遏行云，看上去极为庄重、排场。然而寺内的和尚却不守教规，勾结官府，欺压百姓。尤其可恶的是经常利用信徒烧香还原、祈求得子等机会，坑害奸污来寺拜佛 的良家妇女。
传说有一个官人的母亲病了，请了许多医生医治，也不见效。官人的妹妹至爱至孝，便要去大明国寺为母亲烧香许愿，官人说什么也不同意。妹妹为治好母亲的病，每天晚上都偷偷地朝大明国寺的方向烧香祈祷，一月之后，母亲的病 果然好了。妹妹决心到大明国寺还愿，怕哥哥不答应，就趁哥哥不在家的时候，独自来到大明国寺。那天寺内老和尚外出不在寺院，几个小和尚见这女子长得年轻漂亮，随起歹心，悄悄跟踪，并查看了住处，报告了老和尚，老和尚眉飞色舞，立即派人把官人的妹妹拖到寺内。官人得知后，勃然大怒，肝胆欲裂，他抄起大刀，骑上战马，奋力向大明国寺追去，刚到大明 寺附近，突然天空乌云滚滚，狂风大作，暴雨倾盆。突然一声霹雳，顿时天塌地陷，那座金碧辉煌的大明国寺，就这样沉入地下。接着从地下冒出一片水，形成了一个很大的湖泊，就是现在的大明湖。
再说官人抢出了妹妹，治好了母亲的病，大明国寺的和尚已遭天遣，百姓拍手称快。从此以后，官人辞职，在大明湖中 种藕捕鱼，周济穷人，奉养老母，日子过得满快活。而那些恶和尚有的喂了鱼虾，有的变成了湖里的蛤蟆，看到人家过上了 美好的日子，只会生气鼓肚，却永远叫不出声来 ……
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