吴昌硕能成为引领海派群伦的大师,是与他深厚而独绝的艺术素养和文化修养分不开的。吴昌硕的画绚烂苍茫,自然奔放,笔墨富于表现力。不仅是中国晚清美术史最后一家,是传统中国花鸟写意画的殿军,也是二十世纪现代中国写意花鸟画的开山人物。除了无人可及的石鼓文书法艺术、取法魏碑汉帖的治印艺术,吴昌硕在绘画上最突出的成就是他的写意花卉。
吴昌硕早岁生活颠沛流离,后以书画闻名,恳求者众,环境虽得改善,仍不忘民间疾苦,作画题诗寄寓颇深。本幅写白菜萝卜,这是一个极其普通但吴昌硕经常选择的题材。吴昌硕曾言:“葱蒜鱼肉损肝肺,咬之不厌唯菜根。”有一次,其诗友沈石山向他索画,并特地嘱咐要画日常蔬菜,原因为:“真读书者,必无封侯食肉相,只咬得菜根耳。”吴闻后“感慨系之”,并题诗曰:“咬得菜根坚齿牙,面无菜色愿亦足。”可见白菜对于画家有一种勉励和鞭策的意义。
此作《咬得菜根》写蔬菜,两棵白菜斜倚在方石上,方石耸立如笋,长行取势,作一柱香样式,为缶翁习见章法。一只洋红的小萝卜凌空而来,跃然纸上,使构图更加完美。画面单纯而设色分明,有着一任情性淋漓挥写的快感。白菜肥厚丰硕,萝卜则脆嫩小巧,水墨鲜灵,勾勒拙气有味,状物自然肖似,色净则清新鲜丽,极具原物质感,洋溢着一片田园风味。
整幅虽逸笔草草,近乎速写,但笔法轻松自然,得其天趣,再加上浑厚有力的题跋,使白菜这等日常生活中的普通之物具有了超越本身的审美特征,实为缶翁作品中雅俗共赏之典范。