5000万年来，马类动物进化一直在进行着

除了几个麻烦的侧枝，马的进化呈现出一幅整洁、有序的自然选择图景。基本的故事情节是这样的：随着地球的林地变成了草地平原，始新世的原始小马逐渐进化成单、大脚趾、更复杂的牙齿、更大的大小，以及快速奔跑的能力，最终成为现代马属动物。有许多史前马，其中包括10种必须了解的史前马。

从技术上讲，马是奇蹄类动物，即脚趾数为奇数的有蹄类动物。有蹄哺乳动物的另一个主要分支，偶趾“偶蹄类动物”，今天以猪、鹿、绵羊、山羊和牛为代表，而除了马之外，其他重要的奇蹄类动物是貘和犀牛。

什么是哺乳动物？

这意味着奇蹄类动物和偶蹄类动物（属于史前时期的哺乳动物巨型动物群）都是从一个共同的祖先进化而来的，它们在白垩纪末期恐龙灭绝后仅存活了几百万年，即6500万年前。事实上，最早的奇蹄类动物（如始祖马，最早被确定为所有马的共同祖先）看起来更像小鹿而不是雄伟的马。

始马属和渐新马，最早的马

在发现更早的候选者之前，古生物学家一致认为，所有现代马的最终祖先是始祖马，即“黎明马”，一种体型很小的鹿状食草动物，前脚有四个脚趾，前脚有三个脚趾。脚趾在它的后脚上。对始祖马地位的启示是它的姿势：这种奇蹄动物将它的大部分重量放在每只脚的一个脚趾上，预测马的后期发展。始祖马与另一种早期有蹄类动物古兽马密切相关，古兽马占据了马进化树的远处分支。

始祖马之后五到一千万年出现了山马、中马和中新世马，尽管它早在中新世之前就已经灭绝了。这些奇蹄类动物的大小与大型犬差不多，四肢稍长，每只脚的中脚趾都加强了。它们可能大部分时间都在茂密的林地中度过，但也可能冒险到草地上进行短途旅行。

次马属、副马属和草原古马——迈向真马

在中新世时期，北美见证了“中级”马的进化，比始祖马及其同类大，但比随后的马小。其中最重要的一种是次马属，它比它的祖先稍微重一些并且配备了更坚固的磨齿。正如可能已经猜到的那样，次马属也延续了中脚趾扩大的趋势，它似乎是第一匹在草地上比在森林里觅食的时间更长的史前马。

在次马属之后是另外两个分支，副马属和草原古马。副马属可以被认为是下一个模型的中新马，比它的祖先略大，并且有长腿、强壮的牙齿和扩大的中脚趾。草原古马是所有这些中级马中最大的，大约相当于现代马，步态特别快。

在这一点上，我们值得提出一个问题：是什么推动了中马的进化，单趾，长腿的方向？在中新世时期，一波又一波的美味草覆盖了北美平原，这是任何适应良好的动物的丰富食物来源，它们足以在闲暇时吃草，并在必要时迅速逃离捕食者。基本上，史前马的进化是为了填补这个进化的缺口。

三趾马和南美马属，迈向现代马的下一步

随着副马属、南美马属和草原古马等“中级”马的成功，更大、更健壮、更“像”马的出现奠定了基础。其中最主要的是同名的三趾马和南美马属。三趾马是当时最成功的马，从北美栖息地（通过西伯利亚大陆桥）辐射到非洲和欧亚大陆。三趾马大约有现代马那么大。只有训练有素的眼睛才会注意到它单蹄周围的两个退化脚趾。

比三趾马鲜为人知，但也许更有趣的是南美马属，它是少数在南美洲殖民的史前马之一。驴大小的南美马属以其突出的鼻骨而著称，这表明它具有高度发达的嗅觉。南美马属很可能被证明是马属的一种，使其与现代马的关系比三趾马更为密切。

说到马科动物，这个属，包括现代马、斑马和驴，在大约四百万年前的上新世时期在北美进化，然后像河马一样，穿过陆桥迁移到欧亚大陆。最后一个冰河时代见证了北美马和南美马的灭绝，这些马在公元前10000年左右从两大洲消失了。

总结：通过以上的分析，相信大家对5000万年来，马属动物的进化有了一定的了解。