称帝后，刘曜得意的问道:“我比司马家那小子如何？“羊氏说:“跟了你，我才知道啥叫伟丈夫……”
刘曜是匈奴首领刘渊的族侄，也是他的养子。此人自幼胆大，文武双全，不光写的一手好书法，箭术更高强无比，据说能一箭射穿一寸多厚的铁板，有“神射手”之美称！
304年，刘渊在并州建立了匈奴汉国，并以刘聪、刘曜、王弥、石勒（最后才来）等人为大将，对西晋正式宣战。
十几年间，刘曜转战东西，多次对洛阳、长安、晋阳等战略要地发动进攻。但战场瞬息万变，生死难料，刘曜虽打过不少胜仗，也有好几回还差点丢了性命。
在经历过多次失败、并付出了巨大的伤亡后，刘曜终于击破了洛阳（有石勒、王弥帮忙）和长安，俘虏了怀、愍二帝，为匈奴王室立下了汗马功劳！同时，他还抢走了晋惠帝的皇后羊献容，将其纳为妻室。
然而，在第三代君主刘聪去世后，匈奴汉国的政治形势发生了剧变。太子刘粲继位不久，即位靳准所杀，平阳城内的所有刘姓宗室皆被诛杀。之后，靳准自称大将军、汉天王，并向东晋遣使称臣。
刘曜当时正以相国身份镇守长安，闻变后，他立即提兵平叛。可刚走到赤壁（山西的赤石川），他就被手下“怂恿”称帝，将国号更改为“赵”（前赵）。紧接着，刘曜将驻守河北的石勒被封为“大将军”，与他一起围攻平阳。
大兵压境之下，平阳再度生乱，靳准被亲戚靳明所杀。斟酌一番后，靳明决定将国玺送给刘曜。石勒恨靳明不向自己投降，一怒之下发起进攻。刘曜迅速派兵接应，将靳明一族全部救出，可不久后，又把他们全部处死。
此时，石勒与刘曜已成剑拔舒张之势，而且石勒嫌刘曜封赏太小气，便自立为“赵王”（后赵）。刘曜虽不满，但也不敢跟他翻脸。一是因为石勒已占尽幽、冀、并三州之地，实力太强。二是因为刘曜自己在关陇立足未稳，不敢轻易发难。
于是，在稳住石勒后，刘曜花了四年多的时间消灭并招降了尹车、徐库彭、句渠知、虚除权渠、杨难敌、陈安、张茂等活跃于西北各地的豪酋，稳定了自己在关陇地区的统治。
在此期间，石勒也耗死了自己怎么也打不赢的祖逖，夺回了黄河以南。二人均无后顾之忧，遂撸起袖子，准备开干！
324年，后赵对前赵发起进攻，石勒派石他打败了北羌王盆句除，活捉三千多人和两万多牛羊。刘曜立即命大将刘岳反击，并亲临富平，以为声援。
有皇帝做拉拉队，刘岳状态大勇，他一口气阵斩石他、歼敌六千余人，振旅而还。但不久后，前赵的河南太守尹平被石生击杀，五千多人被俘。
326年，刘曜与东晋的司州刺史李矩、颍川太守郭默联手反击。其中，刘岳带领一万五千人从盟津渡河，呼延谟则率联军从崤渑向东进，二人合击洛阳。
刘岳势如破竹，很快攻克了盟津、石梁，消灭五千敌军，并将石生包围在了金墉城。石勒立即派石虎率四万大军救援，并在洛阳城西击败刘岳。刘岳退守石梁后，石虎玩了命的挖堑壕、假鹿角，把刘岳堵的密不透风，逼得他只能杀马为食。
不久，呼延谟也为石虎所败，刘曜心急如焚，亲自率军救援，并击败了石虎的手下石聪，顺利进驻金谷。但到了晚上，军中无故炸营两次，士兵们惊惶不已，一路溃逃，刘曜无法统御，只好撤军。
结果，刘岳等80多个军将、三千多氐羌士兵全被石虎生擒，另有一万六千士兵被诛。刘曜悲不自胜，在渑池城外素服哭祭七天。郭默倒是逃回了建康，李矩则投降了后赵。如此，司、豫、徐、兖尽为石勒所有。
328年，石勒又派石虎率兵四万攻打蒲阪，刘曜亲率精锐迎战，气势惊人。石虎被吓得不轻，还没开打就全线撤退，却被穷追不舍的刘耀打的溃不成军，军资损失上亿。
石虎心惊胆跳，一路南逃。刘曜不依不饶，继续追击，并再次将倒霉的石生围困于金墉城。同时刘曜下令在洛阳城北决水灌城，一城皆惊！
十一月，石勒发兵三路反击，大军迅速开至洛河。刘曜在洛西陈兵十万，准备决战。但刘曜嗜酒如命，竟在开战前饮酒数斗，结果连马都骑不稳。
石勒见刘曜东倒西歪，立即命令石虎从北边攻击前赵中军，命石堪从城西攻击前赵先锋，他自己则从阊阖门长驱直入，三面夹击刘曜！前赵军队一触即溃，头昏脑胀的刘曜亦在撤军时被石堪生擒！
这一战，石勒歼敌五万余人，大获全胜。他命令刘曜给儿子刘熙写信，劝他投降。但刘曜叫刘熙“坚持抵抗，不要管我”，石勒大怒，遂将其处死，终年不知多少岁。
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