有这样一个朝代，前面是风云激荡的西汉，后面是英雄辈出的三国，相比之下，它显得有些低调和落寞，这就是东汉，又叫后汉。
东汉高开低走，前期和后期完全像两个朝代，刘秀开国如同开挂一般，几乎没有悬念，靠陨石召唤术大败王莽数十万大军；到了汉灵帝时期。
皇帝昏庸宦官专权，灵帝甚至让嫔妃和大臣开裸体party，最后黄巾起义引发一系列连锁反应，王朝在乱世中轰然倒塌。
刘秀
刘秀原本是一个没落皇族后裔，他的祖宗是西汉景帝的第六个儿子长沙王刘发，刘发是汉景帝喝醉酒后与侍女所生，身份低微很不受宠，所以被打发到最远的长沙国。
刘发有个儿子叫刘买，根据推恩令封为舂陵侯，这个舂陵原本在湖南零陵，那里气候潮湿不适宜居住，在西汉元帝时，第三代舂陵侯刘仁上书请求皇帝，把封地迁到了当时的南阳郡蔡阳县（今属湖北）。
舂陵侯一系便在南阳繁衍生息，刘秀这一支不是嫡长。因此没有继承爵位，是个“布衣”，但“布衣”不等于普通老百姓，他的爸爸和叔叔都当过县长，只是爸爸死的早，从小寄养在叔叔家里。
刘秀
按他的家庭条件，算是一个小地主，需要自己种田，但瘦死的骆驼比马大，社会关系毕竟摆在那儿。
刘秀的外公樊重是湖阳县首屈一指的豪强富户，姐夫邓晨是个官四代，表哥来歙也是将门之后，而对他影响最大的还是大哥刘縯，刘縯喜欢结交朋友，一呼百应，是当地的扛把子。
他一开始并没有想做什么大事，而是踏踏实实地种地，刘縯调侃他说：“你是想当高祖爷的二哥吗？”
当年刘邦的二哥在家务农，最后却是不务正业的刘邦做了皇帝，刘縯用这个典故激励他应该胸怀大志。
樊重
不过性格使然，刘秀不种地也只是想读书做官，在长安上学期间，他看到执金吾（首都警备司令）出行的排场，脱口而出“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”，也就是和今天大学生的理想一样，考上公务员迎娶白富美。
当王莽的托古改制把国家搞得乌烟瘴气，很快就天下大乱，刘秀只好回到家乡，而刘縯已经招兵买马，准备起事了。
刘縯原本准备与宛城的李通兄弟联手，不料计划泄露，只好与附近的绿林军联合起来共同反莽，绿林是农民起义军，而刘縯是地主武装，虽然暂时站在同一条战线，但注定貌合神离。
刘秀画像
攻克宛城后，绿林军推举同属于舂陵侯一系的刘玄为帝，年号“更始”，王莽闻讯后派王邑、王寻率大军镇压，号称百万，实际集结了四十万，陆续进发。
当王邑的先头部队接近南阳郡时，刘秀正作为偏将，随大司马王凤在南阳边界上的昆阳作战，面对泰山压顶般的新莽军，很多人吓破了胆，主张弃城而逃，连王凤也犹豫不定。
刘秀为大家分析了形势，认为现在只有拼死一战，才有胜利的希望，如果都想逃命，大家全都玩儿完。
刘秀
说话间，新莽军已兵临城下，跑也跑不了了，大家让刘秀拿主意，他让大家尽力守城，自告 王邑把昆阳城里三层外三层包围起来，用云车、冲车和地道猛攻，矢如雨下。
城里的人出门打水都要背着门板才行，王凤顶不住想投降，但王邑立功心切，竟然不接受投降。置之死地而后生，这下大家只能死守昆阳城了，新莽军久攻不下，士气受挫。
此时老天爷也来凑热闹，夜里，一颗流星从天而降，坠落在新莽军营中，吓得他们纷纷抱着头趴在地上。
根据《占经》的解释，营头坠星，预示下面会覆军杀将，血流千里。
王凤
很快刘秀率领一千多援军赶到，主动向新莽军进攻，王邑、王寻不知道哪根筋搭错了，竟放弃兵力优势，亲率数千人马迎战。
刘秀身先士卒，发起决死冲锋，结果王寻阵亡，王邑弃军而逃，昆阳城中的守军大受鼓舞，也一齐冲杀出来，新莽军全线崩溃。
老天爷再次现身，下起了大雷雨，附近的滍水暴涨，慌不择路的新莽军跳进水里，淹死了几万人，把河水都堵住了。
后续的新莽军原本就是抓的壮丁，兵无战心，一听前面败了，也一哄而散，四十万大军顷刻间化为乌有，一场兵力悬殊的战役，就这样在老天爷的亲自干预下完成了惊天逆转，因此刘秀被网友戏称为“位面之子”。
刘秀雕像
刘秀一战成名，配合当时流行的一句谶语“刘秀当为天子”，形成了极大的品牌效应，他开始有了自己的追随者（颍川诸将）。
当外部的威胁短暂消失，更始政权内部矛盾爆发，绿林军将领借故杀了刘縯，这对刘秀来说是一个晴天霹雳，但也使他快速成长，他明白在乱世中只有胜利者才能活到最后。
于是他放低身段，不顾刘縯旧部异样的眼光，向更始帝刘玄请罪，刘玄也不想把事情做得太绝，就没有对他下手，这给了他东山再起的机会。
刘秀雕像
不久，更始政权对河北的招抚进行得很不顺利，在刘姓宗室的大力推荐下，赋闲在家的刘秀被任命为代理大司马，轻车简从前往河北。
他一路北上，在蓟城遭遇叛乱，差点丢了性命，南逃时突然遇到转机，一个白胡子老头指着信都城的方向，对他说：“努力！”
他跟随指引来到信都城下，发现太守是之前在宛城之战中刘縯救下的任光，任光将信都郡拱手奉上，使他再一次掌握了武装力量，接着渔阳、上谷郡的猛将吴汉、耿弇也带兵来投，一时间风云际会，“二十八将”聚齐了一大半。
刘秀以这支军队为基础，扫清河北，挥师中原，平定陇蜀，天下一统后，又轻徭薄赋，无为而治，创造了“光武中兴”。
他因为文武双全品德高尚，几乎没有什么污点，曾被顾炎武称为“内圣外王”，毛主席评价他是“最会用人、最有学问、最会打仗的皇帝”。
刘秀
按说有这样一位开国皇帝，东汉应该能够再接再厉，重续西汉的辉煌，然而形势比人强，在经历短暂的“明章之治”后，皇帝一代不如一代，外戚宦官交替专权，外患不断豪强坐大，把历史上能够出现的问题，几乎都演了一遍。
除了难以改变的历史进程外，刘秀本人的作为，也对此负有一定的责任，首先是他本人就是豪强的一员。
所以不可能真正打击豪强，只能是限制利用，随着皇帝权威的递减，豪强必然尾大不掉。
为了减缓这个趋势，他不惜强压非议，废掉初立的皇后郭圣通，另立初恋阴丽华，但这只是个引子，真实目的是想废掉郭圣通生的太子刘强，另立精明强干的新太子刘庄，从而保持皇帝权威不至于掉得太快。
刘秀雕像
这事儿还要从建武十五年开始的度田事件说起，刘秀为了摸清天下土地和户口情况，为征税提供依据，一次在听取地方汇报时，从一份公文中掉出一片竹简，上面写着：“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”
刘秀一时莫不这头脑，谁知刘庄一眼看出其中的猫腻，他在帐后对刘秀说：“这是在说度田的事。河南（洛阳）是帝都，近臣比较多，南阳是帝乡，近亲比较多，没人敢得罪。”
刘秀恍然大悟，从此对刘庄刮目相看，此后度田侵犯到了豪强的利益，也有一些官吏害民的弊端，豪强们裹挟家兵和民众掀起骚乱，刘秀使用铁腕手段把他们镇压下去后，又杀了一批度田不实的官吏。
刘庄画像
这件事对刘秀触动极大，想不到开国之初他们都敢这样，等自己百年以后那还得了，于是他下定决心要把刘庄扶上皇位。
然而这次老天没再帮他，刘庄自带短命基因，后代一个比一个死得快，使东汉中后期出现一大堆小皇帝，这是封建王朝最致命的危险。
在以孝治天下的文化背景下，登基的小皇帝无法亲征，只能依靠外戚，也就是母后和舅舅来摄政，久而久之就形成了外戚专权。
刘秀雕像
如汉和帝幼年即位，由窦太后临朝听政，外戚窦宪横行不法，受到窦太后斥责，就想靠立军功赎罪，这就是出击北匈奴的“勒石燕然”之战。
窦宪大败北匈奴后，被封为大将军，声望如日中天，窦氏子弟遍布朝堂，门生故吏也都飞黄腾达，甚至忍不住私下里对他山呼“万岁”。
汉和帝非常警觉，暗中通过中常侍郑众，与反对窦宪的朝臣取得联络，将窦宪召回京师，解除兵权，然后一纸诏书将他废置在家，派使者逼迫自杀，窦氏家族遭遇到第一次重挫，而宦官也开始走上政治舞台。
窦太后
朝廷看起来回到了正规，结果汉和帝又早死，邓氏外戚掌权，然后安帝、顺帝、桓帝、灵帝继续复制这个模式，形成了一种无限循环的百年孤独。
汉灵帝是另一个窦太后从远支宗室迎立的娃娃皇帝，没有受过任何帝王教育，无力重整朝纲，还喜欢吃喝玩乐。
正史记载，他在西园里建了一个模拟市场，让宫女和大臣们扮成路人来逛集，给狗带上官帽用来耍笑，还驾着驴车招摇过市。
野史记载就更离谱了，说他在天下搜刮美女，荒淫无度，为了临幸方便，让她们都穿开裆裤，还建起一座“裸游馆”，让她们光着身子在其中戏水打闹，这还不过瘾，甚至让宫女和狗交配。
汉灵帝
他长期不理朝政和实行严厉的“党锢”，导致地方上处于无政府状态，太平道趁机发展起来。
最终爆发了声势浩大的黄巾起义，而为了镇压黄巾起义，不得不重用外戚何进，朝堂上再次力量失衡，士人与外戚联合起来与宦官斗起法来。
汉灵帝死后，在袁绍等人的撺掇下，何进欲尽除宦官又犹豫不决，反被宦官所杀，随后宫中大乱，少帝出逃，在京师外围观察形势的董卓趁虚而入，攫取了朝廷大权，群雄并起而天下三分。
一个玄学又荒唐的王朝，就这样在历史的漩涡中崩塌了，他告诉我们一个道理：无论古代的皇帝如何殚精竭虑日防夜防，也不可能实现长治久安，因为皇权本身就是最大的症结。
谷园.《谷园讲通鉴：东汉兴衰史》.华文出版社
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