曾国藩与左宗棠不和，这是尽人皆知的历史事实，但在大事上还是有默契并相互合作的。
曾、左皆同治中兴名臣，均是才高八斗之士，两人既惺惺相惜又相互不和，主要责任在左宗棠。
左宗棠湘阴人，自幼攻书，才气横溢，恃才傲物，年轻时就很自负，常以诸葛孔明自诩，自号“今亮”（当代诸葛亮之意），但却科场不顺，道光十二年（1832）中举人，后屡试不第 。人到中年，才大心高的左氏依然屡遭挫折，心灰意冷， 干脆回乡做了一名塾师。
左宗棠曾经在自己执教的私塾撰了一副对联云：
“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人”。
可见他志向高远、自命不凡了。骆秉章任湖南巡抚时，恰遇太平军北上围攻长沙，经胡林翼举荐，邀落魄书生左宗棠到省协助守城，左宗棠果然了得，他筹集粮饷，修葺城防，督率守军拼死抵抗，屡屡挫败太平军“鳌翻”攻城之法，得到骆秉章赏识倚重，视他为左膀右臂，对他言听计从。
左宗棠的能耐令人刮目相看，骆秉章乐得当甩手掌柜，竟将守城大事悉数委托给左师爷。一时间满城“只知有左师爷，不知有骆巡抚”。
左为人狂傲，说话做事不管不顾，后来招人嫉妒诬告，说他辱骂殴打朝廷命官、永州镇总兵樊燮，朝廷将治其罪，差点处以极刑，还是曾国藩、胡林翼联名担保，探花郎潘祖荫更是以一句“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”打动了爱才惜才的咸丰帝，他非但没有治左氏之罪，还命曾国藩“酌量任使”。于情于理，曾国藩都是左宗棠的贵人。
据此曾左不应不和，但两人不睦的传闻还是广为流传，可能与两人性格差异有关：左狂放不羁，曾内敛低调 ；曾不喜左氏狂傲，左亦鄙夷曾的拘谨。
于是，“相爱相杀”的一幕在两人间屡屡上演。一次，两人闲侃，曾国藩出上联：
“季子敢言高，与余意见辄相左”。
左宗棠字季高，联中嵌有“左季高”三字，又隐晦地批评了他自矜攻伐 、不甚尊重自己 。左宗棠一看沉吟片刻，立即挥毫写了下联：
“藩臣徒误国，问尔经济有何曾” 。
联中亦嵌有“曾国藩”三字，还暗讽他并无经世致用之才，窃居高位只会误国。有人说此对联并非出自曾左，只是后世好事文人挂名之作，因为曾、左之争乃君子之争，并非无所不用其极的小人之争，不应该如此浅薄直露。
曾国藩科场、仕途都比左宗棠顺利得多。他是进士出身，但名列三甲第四十二名（ 进士被分为三个层次：一甲（状元、探花、榜眼）、二甲、三甲（人数不等）。三甲中的一甲赐进士及第，二甲赐进士出身）， 因此排位不理想的曾属于”赐同进士出身“之列。
左宗棠虽然自视甚高，却三试礼部未中（没中进士）， 只是一个举人，传统的说法叫举孝廉。中举等于半只脚踏入仕途，取得了做官的资格，但若要“出身”必须中进士才行。左氏虽只是一个举人，可却打心眼里瞧不起进士出身的曾国藩，因为曾只名列三甲末位，不过是“赐同进士出身”而已。
文献记载，某夜，曾国藩携水师大将彭玉麟探访左宗棠，因三人平日里往来密切，所以事先没有通报，直接进入左宅内室。不料正好瞧见左宗棠在端盆侍候小老婆洗脚。小老婆即小妾，尊称“如夫人”，意思是虽非明媒正娶（原配、正室）却如同夫人。当时曾国藩有些尴尬，为了掩饰，他假装生气拉着彭玉麟的手说：“（雪琴（彭字））， 去， 去， 去，莫耽搁他看如夫人洗脚”。左宗棠一听，朗声道：“来，来，来，要祝贺你赐同进士出身“”。彭玉麟一听，对左的机智煞是佩服，哈哈大笑，说：“真乃绝妙好对啊”！曾国藩听了面色微红，却无言以对，只好一笑置之。
有人说，曾左不和，其实是彼此配合演戏给清廷看。曾、左才干出众，皆为一代人杰，镇压太平天国后，两人官至高位，手握数十万雄兵，怎不令清廷忌惮戒备？假如两人亲密无间，携手合作，再加上李鸿章，东南半壁江山岂不是要易主？为了消弭朝廷猜忌与敌意，两人故作不和，以此自保......曾国藩去世后，左宗棠亲自撰写了一幅挽联：
“谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅；同心若金，功错若石，相期无负平生”。
“二人同心，其利断金”，“他山之石，可以攻错( 玉) “, 左宗棠借用《易经》、《诗经》中的典故，廓清了曾左不和的传言，表明二人团结一心、相知相契、亦师亦友的关系。是耶？非耶？孰真？孰假？只有二人的在天之灵知道了。
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