古人有很多第一人称的代词，譬如吾、余、予、我，但在社交场合或者是公共场合，真正自称为“我”、“吾”、“余”的，却是少之又少。在古代，公开自称“我”、“余”甚至会被大家讥为不懂礼仪。
据考证，至少从晋朝开始，各级官僚已经不习惯于用第一人称代词来指自己了，他们热衷于自称“下官”来显示自己的谦卑。
唐人虽然旷达，但在相互交往之时依然羞于自称“我”，而是用略显青涩的“小生”来指代自己。
宋朝则再进一步，那时的官僚喜欢自称“卑职”，普通人则更愿意自称“晚生”。
明朝人与人之间，小生是谦称，另有某、在下等，不过这些都是正常的交往语言，若是见着大官或身份高的，就不太正常了，有仆、愚、小人、区区、鄙人、卑职等等，越是往低了贬自己，越表示谦逊。阁下、足下作为尊称，在言谈中十分常见，尊驾、大驾则是加重了语气，或是在见到更高级的人物时才用。
清朝皇帝自称朕，太后自称哀家,对皇帝或称额娘,皇后妃嫔自称本宫,对皇帝太后,太妃称臣妾,福晋也对上级自称臣妾,大臣自称臣或微臣,老臣,皇子皇女自称儿臣,下人称奴才,奴婢。如果是八旗中人，对待皇帝则是自称奴才，对待比自己爵位高的人，则是称在下;如果是王宫贵族皇子阿哥，则是自称爷；如果是汉人，为官者则是称臣；为民者则是称某某。（若有不正确的地方请指正）
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