现代意义上的连环画兴起于20世纪初的上海,根据文学作品、故事,或取材于现实生活,编成简明的文字脚本,再绘制小型画幅而成。因主要读者为少年儿童,所以又俗称“小人书”。
与连环画类似的表现形式,在中华文明传统文化中可以追溯至非常久远的年代。南北朝、隋唐时代敦煌莫高窟描写佛祖“本生”故事的壁画,元明小说、戏曲印本上的木刻插画,清代的单张连环故事年画等,都是用一幅或多幅画面表现一个事件的不同侧面和发展过程,具有连环画的某些艺术表现特点。清末,随着石印技术进入中国,上海《点石斋画报》问世。1884年,在这种画报上刊登了记录某事件的10幅连续画。这是连环画最早见于石印画报的实例。其后,又有了石印“回回图”的出现。
1899年,上海文益书局出版的《三国志》石印“回回图”,有图200多幅。1913年前后,上海的石印新闻画报风行一时,一般是单张4开,每份有图86幅,已具有现今连环画图文结合的特点,这可以说是现代连环画报的雏形。当时的一些小书商见到这种图文并茂的时事画报销路甚佳,群起仿效。他们寻门路,也编绘出版类似小画册。这种小画册,同14开的书差不多大小,成四方形,用薄纸印刷,封面只以签条形式印上书名。这就是连环画最早的样子。不过,当时还没有“连环画”这个称法,或称“小书”,或称“图画书”等。这些小书的内容一般为时事新闻,后开始转向戏剧台本。
当时较有代表性的是《薛仁贵征东》,全书20集,每集30幅,用有光纸石印。46开本,上海有文书局1920年出版。这时,连环画的形式是上文下图,文字内容90字左右,占版面的四分之一。画面人物装束虽仍袭用戏装,背景却已摆脱了舞台程式,根据内容也画出一些背景。这是连环画的新发展。
现今学术界普遍认可的真正意义上的“连环画”源头当属世界书局1927年3月出版的《三国志》,由陈丹旭绘画。这套《三国志》打破陈规,用红色赫然印上“连环图画三国志”的书名。从此,“小书”就有了“连环图画”的名称,以后人们又略去“图”字,都称之为“连环画”。虽然这个名称还不能正确概括这种艺术形式的特点,但逐渐成了一个大众普遍认可的名称。
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