1918年11月11日，第一次世界大战以协约国胜利而告终，中国是战胜国。中国国内是一片欢腾，政界要员、社会名流以及市民学生，人人欢呼雀跃、踌躇满志。中国文化领袖蔡元培振臂高呼：“劳工神圣！劳工万岁！”。
1917年8月14日，北京政府发布了大总统布告，正式对德、奥宣战，加入了第一次世界大战中协约国的行列。但是没有派遣一兵一卒、一枪一械前往欧洲战场，那用什么参战的呢？就是已经派出和即将派出的十四万战场劳工。
1914年8月，第一次世界大战爆发，以英法俄为核心的协约国同德奥为核心的同盟国在比利时与法国西北部摆开了主战场，1916年7月发生的索姆河之战，英军伤亡就达40万人。随着战争的演进，协约国一方面临着严重的人力资源危机。当协约国兵员锐减、劳力奇缺，难以为继之时，英国一位军官提出：“为什么不用中国人？”
中国外交部和法国政府于1916年5月创建了一个名为“劳工海外输出公司”（即惠民公司）的招聘机构，其中法方招工团由其军方指定的退役少校陶履德负责，中国方面则以梁士诒、叶恭绰为正副首领，对外以交通银行经理梁汝成为全权总代表。1916年5月14日，天津惠民公司与法军代表签订了招募华工20万人赴欧参战合同。
英国在威海卫（今山东威海）设立了“大英威海政府招工局”和“华工待发所”。因为威海卫于1898年被英国租占后，发展成为其驻华舰队的避暑疗养和暑期军训基地，绕开了中国政府。
英法两国的招募范围遍及华北及沿海各地，但以山东、江苏、直隶为主。为解决语言不通的问题，英方还在国内外中国学生中广为招募翻译人员。各地征招的华工到达威海卫后，便被送进华工待发所，进行报名登记和体格初检。英方规定了21条病例，只要有一条不合格，华工便会被辞退。体检合格正式定招后，华工便被要求与英方订立合同，每人用中外文编定一个号码，用机器打印到铜片上，然后卷成一个镯子套在劳工的右手上，合同期满回国后，才用机器把铜镯卸开取下。
华工工资分两地支付，一半在欧洲交付本人，另一半在国内按月交付家属。在威海卫期间，华工每15人编成一班，选出一人任工头，英方还组织华工到海滩等地进行体能操练或队列、行军训练。经过短期集训之后，华工便登上英法商船，驶向欧洲战场。
从1916年8月，首批华工约800人从青岛出发，到1918年11月，中国共派出超过14万人的劳工前往欧洲，据有关资料介绍，到达欧洲的 14万多华工， 9.6万人被分配给英军， 3.7万人由法军支配，1万人被“借给”美国赴欧远征军。（另外，沙皇俄国也招募了约5万华工）。
当第一批中国劳工抵达法国马赛港时，法国某报纸即在其头版新闻上兴奋地描述道：“这些华工是通过仔细挑选招来法国的。他们大部分来自中国的北方。他们比安南人更加能忍受我们国家的气候。另外，医疗体检报告结果认为绝大部分的华工身体健壮，这对我们国家继续在那儿招工是一个好消息。”
按事前的合同约定，中国劳工是“以工代兵”，并不参战，但执行过程中却并非如此。最初，法方管理的中国劳工多被安排到军工企业或其他重要工业企业如施奈德公司、雷诺公司等，有些则在港口服务。英方雇佣的华工则多用于替代被派往法国的英国码头工人和运输工人。
法军总司令福煦也在写给法国总理的信中说：“（华工）是非常好的劳工，他们可以成为最好的士兵，在炮弹的狂射之下他们能保持很好的姿态，毫不退缩。”
但是，在中国对德宣战后，英法当局对中国劳工的工作安排陡然生变，他们中的很多人被送到了危险的工作场所，如一些为法方服务的中国劳工被派往前线掩埋战死者，有些劳工还承担了向前线运送弹药甚至挖战壕等“准军事”工作。
据中国公使馆统计，当时在英军服务的华工中，有名有姓的死亡者就达9900人。实际上，根据战后的清点和统计，在法军和英军中的华工死亡者和下落不明者接近两万人。目前，在法国和比利时葬有华工的公墓共有69处，只安葬了1874名华工。
1919年秋被陆续遣返。1922年结束。资料统计，实际上回到祖国的华工只有11万人，另有 3000多华工选择在法国定居，并成为中法关系史上第一批移居法国的华人。
他们回国后，有的继续种地务农，有的则成了产业工人，从此，劳工开始成为中国的重要力量。
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