大国者下流 天下之交
天下之牝 牝常以静胜牡
以静为下
故大国以下小国 则取小国
小国以下大国 则取大国
故或下以取 或下而取
大国不过欲兼畜人 小国不过欲入事人
夫两者各得其所欲 大者宜为下
——《道德经·第六十一章》
【大国者下流，天下之交】
天下国家有大小，位有尊卑，序有前后，各行其道。自古大国之君，皆以虚心谦下之德，与天下诸国交往。曲己从人，不计国家之尊卑，相忘于国之大小。不以大国而凌小，不以强国而欺弱。互相尊敬，和睦共处。大国的这种风范，其德犹如水之下流一样，水有上有下，上之水必流于下。大国若能自谦自抑，毫无一国之私，必为天下所景仰，犹如水之下流之地，为万流所归。
大国能不居高傲人，而以“下流”之德，交往于一切小国，一切小国自然都会愿意甘居处下，事于大国。大国之君与小国交往，看起来只不过是君王一人的就下，其德行的影响力却满于天下。小国之君效法大国处下之德，又以其处下之德影响人民。如此，天下人都会效法卑下之德，则天下皆处下也，便不会生起争端，必然是国家康宁，天下太平。
观今之世界，正与太上所示的道理相反。个别超级大国以大自居，自以为物力雄厚，军力强大，便以此称王称霸，动则穷兵黩武，欺侮弱小。这已经完全丧失了大国应有的风范，看起来也能得势于一时。但其所丧之德，必受天下人之遣；所造之业，难去“天道好还”的规律。
【天下之牝，牝常以静胜牡】
阴为“牝”，阳为“牡”。牝主静，阳主动。阳气性动，阴气性静。天下之事理物理，以阳交于阴者，皆是阴常胜于阳。这是因为阴性静，静可以胜动，这就是牝可以胜牡之理。
大国之君，谦让自牧，去高就下，以谦德卑下而交往小国，必然是以不劳而自益，不言而自胜。天下小国感于大国的德威，都愿意接近往来。四海之内，皆亲敬如宾，如水流之归大海，不求交合而自交。此即是“同类相亲，同性相求”的大道之理，即德之交归也。这与阴阳界的“异性相亲，同性相斥”，其理相反。
天地之所以能交归，以其气能自下。自下则其气最柔。物之至刚者，都是物性过阳的表现。物之极柔，却是过阴的表现，都不符合中道之柔和。何言“牝常以静胜牡”?盖因牝能静，静能制动。其言不爽，其势必然。世间之事，人之处世，其理同然。若能时时以卑下待人，不自矜自傲，不自以为高，不争胜好强，以柔弱处世接物，常以静处无为，己之德必渐进，亦可化人以谦德。
【以静为下，故大国以下小国，则取小国；小国以下大国，则取大国】
“以静为下”，是说虚静是大道之体，天下之本，静是无为，是德的体现。天下之所以能交归于德，皆是能自下也。自处下，其气最柔，非至刚至强。物之至刚，皆是过于偏阳。
“故大国以下小国，则取小国”，是说以静为下，不但大国应当如此，小国亦应如此。大国不自大高傲，能以谦下待小国，抚之以恩荣，通之以德信，忘其大而蓄其小，这是大国的“以静为下”。
“则取小国”，“取”即同的意思，并非索取、夺取、强取，而是一种自然无为下的获得。能“以静为下”，则大国可卑下于小国，这是大国与小国同于道、同于德，平等待人，无为于上，没有自大之心，所以小国自然悦服。
“小国下以大国，则取大国”者，是说小国仰慕大国之天德，尊之如宾，奉之以物。小国这种尊大敬大，实际上也是在保护自小；安其小而从其大，这便是小国之处静。其所取者，是借大国之威，保国庇民，使百姓永享安宁福惠；海晏河清，永绝生民之涂炭。
【故或下以取，或下而取。大国不过欲兼畜人，小国不过欲入事人】
天下之国，有大必有小，有小必有大，大小同处天地之间，同受天地之养育，同得道德之运化。若以大国如天，小国如地，天之尊以行君道，地之卑以行臣道。大国之君，其德应如天，当虚心忘己，如太虚之无所不容，无所不养。大国之德应如天，谦虚处下，不妄自为大，不傲于人，以平等心相处，以宽容对待小国，这就是“或下以取”之义。
小国之君，其德厚如地，常以柔弱自处，如地之承于天，无事不顺应，此即是地之德。所以小国自应下于大国，尊敬大国。这就是以下取大之意。故曰“或下而取”。
大国以逊下之德，以取得小国的信任；小国以谦下之德，而取得大国的关怀。大国没有兼吞小国的欲望，小国也没有不敬大国的行为，以小尊大，以大观小，一体同观，不起分别，忘其小大，皆以蓄养百姓为心，所以天下一家，小大如一，道溢于四表，德施万方，故曰“大国不过，欲兼畜人”。
对小国而言，安分居小，以谦下之德取得大国的容纳与庇佑，确保国之安全，守其国，护其民，君民共安于太平。故曰“小国不过，欲入事人”。
【夫两者各得其所欲，故大者宜为下】
大国若能以谦德下于小国，则小国必然尊敬大国，怀德感恩，宾服于大国。大国若能天下一体同观，虚心忘己，不以大为大，不起以大凌小之心，小国必然仰而敬之。若不能谦下自逊，矜高自大，小国虽有恭敬之心，终因其傲而远避之。小国若不能以卑下自处，各怀异见，则大国兼蓄之德亦不能全。由此可知，大中有小，小中含大，天下之理概如此。
大国有德善小国之心，小国也有善承大国之志，小与大之愿，共合为一心，各忘其小大之别，大小皆处于无为自然，那必然是世界大同，天下太平。在国与国相处中，大国应当垂先示范，作小国的表率；小国以大国为榜样，做大国的辅翼。小大各尽其德，相得益彰，互助互利，共同受益。
天下之大，万国之多，皆以大国为重，故大国更应当效法天地之德。天地虽大，但从不自夸自大，对天下万物一视同仁，同施恩惠，故天长地久。大国能常处于下，才可以成为小国的榜样，小国必效仿之，从而带动天下复归于道。
赫赫大邦，实为诸国之首，若能行之以道，持有怀柔卑下之德，天下自然归于一统。这绝不是武力所能做到的，唯有道德宏世，人心爱戴，不欲吞并天下，天下自为一家；万国自为一国，山河自为一统，世界自能大同。可见大国在人类社会所应起的重要作用。这即是“两者各得其所欲，故大者宜为下”之义。
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