细柳姑娘，是中原一个读书人的女儿。因为她的细腰柔软可爱，有人便半开玩笑地称呼她“细柳”。
细柳从小很聪明，善解文字，喜欢读相观的书籍。但她平素沉默寡言，从不评论别人好坏；只是有来求婚的，她必定要亲自暗中相看。
细柳看了很多求婚的人，都没相中，而她的年龄已经十九岁了。父母生气地对她说：
“若天下始终找不到中意的男人，你还想梳着丫髻当一辈子老闺女吗？”
细柳说：
“我本想以人力胜天；可看了这么久没见有合适的男人，这也是我命该如此。从今往后，完全听凭父母作主。”
当时有个姓高的书生，是个出身于官宦世家的知名人士，听说了细柳的好名声，就和她订了亲。
结婚以后，夫妇二人感情很好。
高生的前妻死时留下一个儿子，小名叫长福，如今已经五岁，细柳抚养他很周到。有时她回娘家，长福总是又哭又叫地要跟着她，就是喝叱也不能阻止。
过了一年多，细柳生了个儿子，给孩子取名叫长怙。
高生问她取这个名字的含义，细柳回答说：
“没有别的意思，只是希望他能长在身边罢了。”
细柳对于针线活很粗疏，常不在意；但是对于家里田地的位置，应纳赋税的数量，却都按着帐册查对，惟恐知道得不详细。过了很久，她对丈夫说：
“家中的事务请你放下不要管了，留给我自已来办，看我能否当好这个家？”
高生就按细柳说的做了。半年多时间家里的事情没有一件办不好的，高生也很佩服她的才能。
一天，高生到邻村喝酒去了，正巧来了个催交赋税的差役，在外敲门嚷叫。
细柳叫奴仆出去说好话劝慰，可差役就是不走。
细柳于是赶紧派童仆去把丈夫叫了回来。催税的差役走了以后，高生笑着说：
“细柳，如今你才知道再聪明的女人也不如个痴愚的男子吧？”
细柳听说这活，难过地低下头哭了起来。
高生很惊异地挽起她的手劝解她，细柳始终也不高兴。
高生不忍心让家务累坏了她，仍然想自己管家，细柳不同意。
细柳早起晚睡，更加辛勤地料理家务。每次都是提前一年，就先储备下来年要交的赋税，因此整年也见不到催税的差役再登家门。
细柳又用这种方法来计划吃穿，从此家里的开支更加宽裕了。
于是高生这才大为高兴，一次曾和她开了个玩笑，说道：
“细柳何细哉：眉细、腰细、凌波细，且喜心思更细。”
细柳听完也给他对上了个下联，说：
“高郎庄高矣：品高、志高、文字高，但愿寿数尤高。”
村里有个来卖好棺材的，细柳不惜重价买下来，钱数凑不起来，又多方向亲戚邻居求借。
高生认为这东西不是急用之物，便一再劝她别买，细柳非是不听。
棺材在家里存放了一年多，有家富户家里死了人，想用加倍的价钱登门来买。
高生因为有利可图而和细柳商议卖掉棺材，细柳不让：高生问她为什么不愿卖，却又不说；再问她，眼里晶莹的泪花就要掉下来。
高生心里很奇怪，但是又不忍心再违背她的意愿，也就算了。
又过了一年，高生已经25岁，细柳坚决不让他再出远门。
有时他回家稍晚了点儿，僮仆们便一个接一个地跑去又叫又请。于是同仁们都以此拿他开心。
有一天，高生到朋友家里去喝酒，忽然觉得身体不舒服，就赶快往回走，到了半路掉下马来，竟然死了。
当时正是炎热的暑天，幸好高生入殓用的衣服被子都是细柳以前早预备好了的。
村里的人这才都佩服细柳娘子能料事如神。
长福到了十岁那年，才开始学习作文。
父亲死了以后，他娇惯懒惰得不肯读书，经常逃学出去跟着放牧的孩子玩耍。
细柳先是责骂，见他不改，又用板条子打，但长福仍然愚顽如故。
细柳对他无可奈何，就喊他过来告诉他说：
“既然你不愿意读书，何必再勉强你呢？只是穷人家没有闲饭养活闲人，可换下你的衣裳来，去和僮仆们一块干活。不然的话，就用鞭子抽你，不要后悔！”
细柳于是给他穿上破衣服，叫他去放猪。回家就让他自已拿个碗，和那些仆人们一起去吃饭。过了几天，长福吃不了这个苦，哭着跪到堂下，表示愿意再去读书。
细柳回过脸去朝着墙，置之不理。长福不得已，只好拿着鞭子哭着出了门。
残秋将要过去，长福还光着个膀子没有衣服，打着赤脚没有鞋穿。冷雨淋湿了，他缩着头顶活像个要饭的花子。
村里人见了都可怜他，那些续娶后妻的人，都以细柳娘子为戒，很多人都对她的做法不满，议论纷纷。
细柳对此也渐渐听说了，但却漠然置之，不往心里去。
长福实在受不了这个罪，便丢下猪逃走了，细柳也不去追问。
过了几个月，长福没处讨饭了，才面容憔悴地回了家；但又不敢急着进门，只好哀求邻居老太婆去和母亲说。
细柳说：
“他若能受得了一百棍子打，可以来见我；不然的话，他还是早一点离去。”
长福听了这话，骤然进门，痛哭流涕地愿受棍打。
细柳问道：
“你今天知道悔改了？”
长福说：
“我悔改了。”
细柳说：
“既然知道悔改，就不必打了，可以老老实实地去放猪，要再犯了决不饶你！”
长福大哭着说：
“我愿意挨一百棍子打，请母亲再叫我去读书吧。”
细柳不听，邻居老太婆在一边劝解，最后才答应了长福读书的请求。给他洗了头换上衣服，让他和弟弟长怙同师学习。
长福自此发奋勤学，与以前大不相同，三年就考中了秀才。
巡抚大人杨公，见了长福的文章很器重他，让官府每月都供给他粮食，资助他读书。
长怙非常迟钝，读了好几年书竟然写不了自己的姓名。母亲只好叫他弃学务农。
长怙游手好闲惯了，怕干活劳累。细柳愤怒地说：
“士、农、工、商四行各有自己的本业，你既不能读书，又不能种地，岂不要饿死填了沟壑吗？”
说着立时用棍子打了他一顿。从此长怙带领奴仆们种地，若是一早晨晚起，母亲就责骂他。
衣服饭食，细柳总是把好的给哥哥长福。长怙对此虽然不敢说，但是心中却暗自不平。
农活干完了，细柳出钱让他去学习经商。长怙好淫嗜赌，到手的钱全弄光了，却谎称遇上了盗贼运气不好，以此欺骗母亲。母亲发觉后用棍子几乎把他打死。
长福久久地跪在地上苦苦哀求，愿代替弟弟挨打，母亲的怒气才消了。从此只要长怙一出门，母亲就暗中探察他。因此长怙的劣行略微收敛了一下，但他并不是真心愿意这样的。
有一天，长怙去请求母亲细柳，打算跟着几个商人去趟洛阳，实际上他是想借出远门的机会，痛痛快快地为所欲为。然而他却提心吊胆，惟恐母亲不答应。
细柳听他说完了，毫无疑虑，立即拿出三十两碎银并为他准备好行装，最后又拿出枚银锭交给他，说：
“这是你祖父做官时钱袋里的遗物，不能花掉，只可用它压装，以备急用。况且你是初次出远门学着经商，也不指望你赚大钱，只要这三十两银子亏不了本钱就心满意足了。”
临走时细柳又一再叮嘱他。长怙满口答应着出了门，很庆幸自己的的计谋实现了。
到了洛阳，长怙便不再和商人们在一起，而是独自住在了有名的娼妓李姬的家里。才住十几宿的功夫，三十两碎银子就眼看花光了。他自以为有那锭大银子在钱袋里压底，一开始并没有想到自己身上会缺了钱；但等到拿出那银锭一看，才知道竟是假的。
长怙简直吓坏了，脸都变了色。李老太婆看见他这番模样，便冷言冷语地对他不客气了。
长怙心里很不安宁，然而钱袋空了又无处投奔，仍寄希望于李姬能看在这些天的情意上，不会立即就赶他走。不一会儿，有两个人手拿绳索进来，突然套住了他的脖子。
长怙惊恐地不知道怎么办才好，悲哀地询问是怎么回事，原来李姬早已偷了那锭假银去告到了公堂上。
长怙被带去见官，自己又不能辩解，受到了严刑拷打，几乎丧了命。他被押在监狱里，身无分文，又受狱吏的虐待，没办法只得向同牢的囚犯们讨点吃的，暂且苟延残喘。
起初，长怙刚一上路，细柳就对长福说：
“你记住等二十天以后，要让你去一趟洛阳。我的事情多，恐怕忘了这事。”
长福便问去干什么，细柳难过得要掉下泪来。他也不敢再问，就退了出来。
过了二十天，长福又去问母亲。细柳叹了口气说道：
“你弟弟现在轻浮放荡，就跟你以前逃学一样。当初我若不冒着个后娘虐待你的坏名声的话，你哪里会有今天？人们都说我心狠，可是我泪水淌满枕席的时候，人们就不知道了！”
她一边说着一边流泪。长福恭恭敬敬地站在旁边听着，不敢再问。
母亲掉完了泪，这才说：
“因为你弟弟放荡之心不死，为此我故意给了他那锭假银子使他受点挫折，我估计他现在已经被逮进狱中了。巡抚杨大人待你很厚，你前去求他，这样既可以解脱长怙的死罪，也能使长怙感到惭愧而真正悔改。”
长福立刻就上了路。等到他进了洛阳，弟弟已经被逮起来三天了。他接着赶到监狱中去探望弟弟，见长怙面孔变得像鬼一样。
长怙一见到哥哥就哭得抬不起头来。长福也和他一同大哭起来。当时长福在巡抚杨大人面前很受宠，因此远近的人都知道他的大名。县令知道了他是长怙的哥哥后，就急忙把长怙释放了。
长怙回到家，还怕母亲在生自己的气，便用膝盖跪行到她的面前。
细柳看着他说：
“这回可遂了你的心愿了？”
长怙流着眼泪不敢再作声，长福也一同跪下了，细柳这才呵叱长怙起来。
从此长怙下决心痛改前非，家里的各种事务，他都很勤快地去办理；即使偶然懒散点，细柳也不责问他。
过了几个月，细柳也不再提让他去经商的事，他想自己去请求又不敢，只好把意思告诉了哥哥。母亲听说后很高兴，尽力借贷了一大笔钱给了长怙。仅半年时间他就赚回了一倍的利息。
这一年秋天，长福考中了举人，又过了三年考中了进士；弟弟长怙经商也聚积了上万两银子。
淄川县有个客居洛阳的人，说他曾偷着见过这位太夫人细柳。虽然已年过四十，却仍像三十多岁的人，而且她的穿戴也很朴素，和平常人家没有两样。
【原文】
细柳娘，中都之士人女也。或以其腰嫖袅可爱，戏呼之“细柳”云。柳少慧，解文字，喜读相人书。而生平简默，未尝言人臧否；但有问名者，必求一亲窥其人。阅人甚多，俱未可，而年十九矣。父母怒之曰：“天下迄无良匹，汝将以丫角老耶？”女曰：“我实欲以人胜天，顾久而不就，亦吾命也。今而后，请惟父母之命是听。”
时有高生者，世家名士，闻细柳之名，委禽焉。既醮，夫妇甚得。生前室遗孤，小字长福，时五岁，女抚养周至。女或归宁，福辄号啼从之，呵遣所不能止。年余女产一子，名之长怙。生问名字之义，答言：“无他，但望其长依膝下耳。”女于女红疏略，常不留意；而于亩之东南，税之多寡，按籍而问，惟恐不详。久之，谓生曰：“家中事请置勿顾，待妾自为之，不知可当家否？”生如言，半载而家无废事，生亦贤之。一日，生赴邻村饮酒，适有追逋赋者，打门而谇。遣奴慰之，弗去。乃趣童召生归。隶既去，生笑曰：“细柳，今始知慧女不若痴男耶？”女闻之，俯首而哭。生惊挽而劝之，女终不乐。生不忍以家政累之，仍欲自任，女又不肯。晨兴夜寐，经纪弥勤。每先一年，即储来岁之赋，以故终岁未尝见催租者一至其门；又以此法计衣食，由此用度益纾。于是生乃大喜，尝戏之曰：“细柳何细哉：眉细、腰细、凌波细，且喜心思更细。”女对曰：“高郎诚高矣：品高、志高、文字高，但愿寿数尤高。
村中有货美材者，女不惜重直致之。价不能足，又多方乞贷于戚里。生以其不急之物，固止之，卒弗听。蓄之年余，富室有丧者，以倍资赎诸其门。生因利而谋诸女，女不可。问其故，不语；再问之，荧荧欲涕。心异之，然不忍重拂焉，乃罢。又逾岁，生年二十有五，女禁不令远游，归稍晚，僮仆招请者，相属于道。于是同人咸戏谤之。一日生如友人饮，觉体不快而归，至中途堕马，遂卒。时方溽暑，幸衣衾皆所夙备。里中始共服细娘智。
福年十岁始学为文。父既殁，娇情不肯读，辄亡去从牧儿遨。谯诃不改，继以夏楚，而顽冥如故。母无奈之，因呼而谕之曰：“既不愿读，亦复何能相强？但贫家无冗人，便更若衣，使与僮仆共操作。不然，鞭挞勿悔！”于是衣以败絮，使牧豕；归则自掇陶器，与诸仆啖饭粥。数日，苦之，泣跪庭下，愿仍读。母返身向壁置不闻，不得已执鞭啜泣而出。残秋向尽，桁无衣，足无履，冷雨沾濡，缩头如丐。里人见而怜之，纳继室者皆引细娘为戒，啧有烦言。女亦稍稍闻之，而漠不为意。福不堪其苦，弃豕逃去，女亦任之，殊不追问。积数月，乞食无所，憔悴自归，不敢遽入，哀求邻媪往白母。女曰：“若能受百杖可来见，不然，早复去。”福闻之，骤入，痛哭愿受杖。母问：“今知改悔乎？”曰：“悔矣。”曰：“既知悔，无须挞楚，可安分牧豕，再犯不宥！”福大哭曰：“愿受百杖，请复读。”女不听。邻妪怂恿之，始纳焉。濯发授衣，令与弟怙同师。勤身锐虑，大异往昔，三年游泮。中丞杨公见其文而器之，月给常廪，以助灯火。
怙最钝，读数年不能记姓名。母令弃卷而农。怙游闲惮于作苦，母怒曰：“四民各有本业，既不能读，又不能耕，宁不沟瘠死耶？”立杖之。由是率奴辈耕作，一朝晏起，则诟骂从之；而衣服饮食，母辄以美者归兄。怙虽不敢言，而心窃不能平。农工既毕，母出资使学负贩。怙淫赌，入手丧败，诡托盗贼运数，以欺其母。母觉之，杖责濒死。福长跪哀乞，愿以身代，怒始解。自是一出门，母辄探察之。怙行稍敛，而非其心之所得已也。一日请母，将从诸贾入洛；实借远游，以快所欲，而中心惕惕，惟恐不遂所请。母闻之，殊无疑虑，即出碎金三十两为之具装；末又以铤金一枚付之，曰：“此乃祖宦囊之遗，不可用去，聊以压装备急可耳。且汝初学跋涉，亦不敢望重息，只此三十金得无亏负足矣。”临又嘱之。怙诺而出，欣欣意自得。至洛，谢绝客侣，宿名娼李姬之家。凡十余夕散金渐尽，自以巨金在囊，初不意空匮在虑，及取而所之则伪金耳。大骇，失色。李媪见其状，冷语侵客。怙心不自安，然囊空无所向往，犹翼姬念夙好，不即绝之。俄有二人握索入，骤絷项领，惊惧不知所为。哀问其故，则姬已窃伪金去首公庭矣。至官不能置辞，梏掠几死。收狱中，又无资斧，大为狱吏所虐，乞食于囚，苛延余息。
初，怙之行也，母谓福曰：“记取廿日后，当遣汝之洛。我事烦，恐忽忘之。”福不知所谓，黯然欲悲，不敢复请而退。过二十日而问之，叹曰：“汝弟今日之浮荡，犹汝昔日之废学也。我不冒恶名，汝何以有今日？人皆谓我忍，但泪浮枕簟，而人不知耳！”因泣下。福侍立敬听，不敢研诘。泣已，乃曰：“汝弟荡心不死，故授之伪金以挫折之，今度已在缧绁中矣。中丞待汝厚，汝往求焉，可以脱其死难，而生其愧悔也。”福立刻而发。比入洛，则弟被逮三日矣。即狱中而望之，怙奄然面目如鬼，见兄涕不可仰。福亦哭。时福为中丞所宠异，故遐迩皆知其名。邑宰知为怙兄，急释之。
怙至家，犹恐母怒，膝行而前。母顾曰：“汝愿遂耶？”怙零涕不敢复作声，福亦同跪，母始叱之起。由是痛自悔，家中诸务，经理维勤；即偶惰，母亦不呵问之。凡数月，并不与言商贾，意欲自请而不敢，以意告兄。母闻而喜，并力质贷而付之，半载而息倍焉。是年福秋捷，又三年登第；弟货殖累巨万矣。邑有客洛者，窥见太夫人，年四旬犹若三十许人，而衣妆朴素，类常家云。
异史氏曰：“黑心符出，芦花变生，古与今如一丘之貉，良可哀也！或有避其谤者，又每矫枉过正，至坐视儿女之放纵而不一置问，其视虐遇者几何哉？独是日挞所生，而人不以为暴；施之异腹儿，则指摘从之矣。夫细柳固非独忍于前子也；然使所出贤，亦何能出此心以自白于天下？而乃不引嫌，不辞谤，卒使二子一富一贵，表表于世。此无论闺闼，当亦丈夫之铮铮者矣！”
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