茅坤生于
明武宗正德七年(1512),嘉靖十七年(1538)得中三甲进士。历任青阳、丹 徒两县知县,因政绩卓著,于嘉靖二十四年(1545)冬十二月,破格擢升为
礼部仪制同主事,未几,迁任吏部稽勉司,曾受牵连于嘉靖二十五年(1546)被外调谪为广平
通判。后又屡迁广西兵备佥事、河南副使。时广西数股瑶僮利用壁立山势,盘礴六七百里,劫杀吏民,督府尝疏请三省夹剿未果。
两广总督应木贾闻茅坤之才,特檄坤至广西以大征一切军兴事宜相属。茅坤一反大征之惯用手法,用“
雕剿”(即“倏而入,倏而出,如雕之搏兔然”)之法,获大胜,被总督叹为“奇才”。因“雕剿”有功,晋升其官阶二级。当时,茅坤年轻气盛,恃才傲物,终被忌者所中,于嘉靖三十四年(1555)解职还乡,开始了长达四、五十年的乡居生涯。嘉靖末,倭寇屡犯两浙,茅坤应
胡宗宪请为幕僚,共商兵机。后将胡宗宪诱杀寇首
徐海经历编述为《徐海本末》一卷。后因家人横行乡里,为巡抚
庞尚鹏所劾,削籍归家,专事著述。万历二十九年(1601)卒,享年九十。葬
武康(今
德清县武康镇)
鸡笼山。 《湖录》记载茅坤的藏书在当时称霸一方,有
藏书楼数十间,仍充栋不能容,后由其孙
茅元仪(茅坤次子茅国缙之子)编写《白华楼书目》,分为九学十部。九学为:一经学、二史学、三文学、四说学、五小学、六兵学、七类学、八数学、九外学。九学而外,再加世学,号曰十部。