什么是离子推进器（Ion Thruster）？

        在已往，离子推进器是科幻小说里面的概念，而如今，离子推进器则成了现实。请看以下示意图：

           从上图可见，离子推进器的结构并不复杂，但是，要会看，要会想。首先，从左方注入的是中性的惰性气体燃料（一般用元素“Xenon”，我找不到其中文汉字，使用惰性气体的理由是预防发生爆炸）。其次，位于中部的”空腔“是等离子体（Plasma）发生器，第三，紧靠着“空腔”的是静电加速层（从正1090V到负225V），最后则是高速离子束的喷口。值得我们注意的是，还有一个位于右下方的“中性化”小喷头（吐出电子），将喷出的离子束最终全部“中性化”。

           简单说来，离子推进器的主要作用就是，将中性的燃料”离子化“（使用高能电子撞击法），使其变为所谓的”等离子体“（带电粒子的中性”混合物“，正负离子的大杂烩），再用静电场将带电离子加速（此过程耗电），最后将其高速喷射出去，产生（反）推力。也就是说，最后喷出的是高速惰性气体流（已经中性化）。

           离子推进器用电能直接产生推力，中间没有”化学过程”（添乱），效率很高。它的最大缺点就是所产生的推力很小，不足一两重（0.5牛顿，大约45克重）。这个缺点可以用时间来补偿。离子推进器一般可以连续工作几个月，甚至几年，只有要充足的燃料与电力供应。它可以把航天器整体加速到预定的速度。比如：虽然“黎明号”的离子推进器8月29日已经点燃，但是，深空航天器却要等到9月4日才能真的离开女灶星（Vesta）飞往谷神星Ceres。

          说明：在我们国内，有人把这家伙叫”等离子推进器“，其实是不对的，应该叫“离子推进器”。等离子体只是其中的“一瞬间”（中介物）。