2010年，菏泽出土的元代沉船上有一块青石龟趺碑（见图），碑阳铭文“天地日月国王父母”，在今天甚为少见。这组铭文究竟为何意，此碑又为何会出现在船上呢？为此，笔者试作如下解析：古人认为，“天地”乃人类之父母。《周易·说卦》曰：“乾，天也，故称乎父。坤，地也，故称乎母。”《周易·系辞》曰：“天地氤氲，万物化醇。男女构精，万物化生”，这就是说“天地间阴阳二气交融，万物才能变化而完美，阴阳雌雄两性交合，万物才能产生变化”。故孔子说：“天无私覆，地无私载，日月无私照。”在圣贤看来，天地日月的自然法则，是人类遵从的准则规范和道德实质，人类没有理由不遵守。
“天地日月父母”合用，较早见于北凉法盛所译的《佛说菩萨投身饴饿虎起塔因缘经》。太子后妃被发乱头号天叩地，四望顾视不见太子，饮泪而言：“天地日月父母灵神，若我有罪，今悉忏悔，愿与我大夫早得相见。”在这里，“天地日月父母灵神”显然是太子后妃的神灵，她在祈求他们保佑。
“国王”是封建王朝的最高统治者，二字合用是在东汉以后随着佛教进入中原以后，自汉至明皆沿用，其中宋、元时期又以“国王”为封号。在佛教经书中，“国王”指的是最高统治者——皇帝。“国王父母”一词连用，应是佛道教义接受儒家文化以后在宗教方面的反映。
而至迟到南宋时期，“天地日月，国王父母”的说法已基本成型。白玉蟾所著的《道法九要》云：当知感天地阴阳生育之恩，国王父母劬劳抚养之德，度师传道度法之惠，则天地国王父母师友不可不敬，稍有不敬，则真道不成，神明不佑。
元代，在王重阳三教合一的基本教旨之下，全真教弟子多高唱三教归一，倡导毋忘天地、国王、父母、师长恩。“天地日月国王父母”连用已较为常见。《析津志》中有“遇道术者张公带黄教习书细字，每芝苏一粒，书'天地日月国王父母’八字”的记载；除此之外，人们还将上述八字刻在石碑上，置于宅院、亭子或船上，除菏泽元代沉船小青石龟趺碑外，还有金乡县元至治三年摹刻的壮观碑碑阴、元贞二年的秦城起宅记碑碑阳、元延祐三年翠微亭安仁甫诗刻碑阳。另外，呼和浩特西白塔旁亦出土过“天地日月国王父母”碑，其年代待考。
“天地日月国王父母”碑的出现，充分说明了“儒释道在中国传统社会鼎足而三，相辅相成，又互讦互补，共同支撑着国人的精神大厦”（邸永君：《儒释道相互关系浅析》，《中国社会科学院研究生院学报》，2004年06期）。佛教和道教为了生存，纷纷以儒家学说解释佛道经典。而“道家和佛家学说所起的作用绝不亚于儒家学说，只是因为统治者的力挺，儒学才得以占领意识形态的中心，但若无道、佛两家填补儒学留下的广阔的精神空间，儒学必定独木难支，接应不暇。”（《儒释道相互关系浅析》）
元代是民族矛盾、阶级矛盾空前尖锐的时期，社会动荡不安，人们常将“天地日月国王父母”碑立在宅前、亭子或置于船上，一是警示自己毋忘天地、日月、国王、父母恩，二是寄望该碑能抑秽避凶，为屋主或船主祈求平安，实际上在某种程度上起了“石敢当”的作用。
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