中医用来治病的药物是中药，而中药大多取自于天然的植物、动物、矿物，其中尤以植物为多，所以在古代，中药也被称为“本草”。
相传，中药的发现和运用，都来自起源于神农氏，自古民间有“神农尝百草” 的传说。
为什么草根树皮能够治疗人的疾病，中药能治病到底是什么原因呢？
1、人得天地之全性，草木得天地之偏性
中医认为，人和万物都得天地一气而生，但人得天地之全性，草木得天地之偏性，人得病就是人体气机出现了偏盛偏衰的情形，所以要借药物之偏性来调整人体的盛衰。
古人说“物以类聚，人以群分”，所以中医用药是草根、树皮、昆虫、土石的形、色、气、味来划分其阴阳五行归属的。比如，根茎的药可以钻头土地，所以有通里的作用，如白芍；树枝、树梢则有生发之性，如桂枝；树皮有包裹、收敛的特性，如肉桂，而果核的收敛性质又大于皮类；花儿有宣散郁结的作用，如月季花、玫瑰花；果实生在高处却最终要下落，所以有使气下行的作用。
中药能治疗各种疾病，主要依靠是其所具有的偏性，这个偏性是恢复人体内在平衡、治愈疾病的关键所在。中药的偏性主要体现在两个方面，一个是药物的“气”，另一个是药物的“味”。所谓中药的“气”，是中药所具有的寒热温凉四种不同的特性，也成为“四性”。如薄荷给人清凉的感觉，它的气就是凉的；生姜给人温热的感觉，它的气就是温的。不同的药物都具有不同的气，其中寒和凉属于同一种性质，温和热属于同一种性质，只是在程度上有所差异而已。
2、为何西瓜解暑，附子助阳
以下为郝万山讲《伤寒论》中两个有趣的故事。
1.耐热的西瓜——清热解暑
我们都知道，西瓜是清热解暑的良品，西瓜皮是一味很好用的中药材，有清透暑热，养胃津的功效。
西瓜：性平，味甘。有清热解暑、生津止渴、利尿除烦的功效。
西瓜皮：性凉，味甘。有清透暑热，养胃津的功效。
西瓜的功效和它的生长环境有着密切的关系，夏天天气最热的时候，西瓜在太阳的直射下成熟了，阳光越强烈，西瓜越甜。问瓜农，如果今年老是阴雨连绵的，西瓜个儿会长，但是不会太甜。
有一年郝万山教授跑到西瓜地里去，站在大西瓜的旁边说：“大西瓜啊，我来体验体验你到底接受着怎么样的阳光照射。”
他站了5分钟，开始满身冒汗。
有个瓜农过来说：“你要干什么啊？”
郝教授说他要体验体验西瓜的生活，他要体验西瓜是怎样在阳光的照射下锻炼自己耐热能力的。
瓜农就笑了，说从来没有遇见过这种人，要和大西瓜比耐热能力。
其实，那时候郝教授就想：“大西瓜啊，你在阳光的直射下，练就了耐热的能力，所以当我们人体不能耐热的时候，当我们人体烦渴、口渴缺乏津液的时候，拿你来吃就能够达到清热解暑、生津止渴的效果。”
2.抗寒的附子——补火助阳
与西瓜炎热的环境相反，郝教授又举了一个在极度寒冷环境中生长的中药——附子。
附子：大辛，大热。有回阳救逆，温脾肾，散寒止痛的功效。
郝教授上大学的时候，老师带他们去山里采药，在向阳的坡上他发现太阳照射着石头烫得不敢坐，那些植物大多是抗热的，有清热的功效；在背阴的山坡，早晨和傍晚能照到太阳，所以生长的大多是养阴的药。
郝教授就很好奇，那深山沟里，阳光基本照不到的地方，会长什么东西呢？
于是，自己就一声不吭地下到山沟里，山沟里的植物很少，只是偶尔有些蕨类植物。有的地方甚至还有冰雪，夏天冰雪都没化，可想环境有多残酷。
可是就在冰雪没有化的旁边，长着大概一人高的植物，一堆堆，绿色的叶子、紫色的花朵。
郝教授从来没见过这种东西，就拿一个小镐刨啊刨，刨出的根像小红薯一样，于是就连根带着枝叶抗到山顶。
老师从大老远看到了，惊讶地问：“你从哪儿挖的附子啊？”
郝教授心里一激灵，原来附子长在这样的地方。夏天冰雪都不化的地方，生长的却是附子。
附子就经年累月在这种寒冷的地方生长着，生活着，一代代的练就了自己耐寒的能力，所以当人体肾阳不足，不能够耐寒的时候，我们就拿自然界中这种耐寒的植物来吃。编辑新经络
3、中药所具有的’四气“对于疾病治疗的作用
中药所具有的’四气“对于疾病的治疗具有什么作用呢？
我们知道，人是一种恒温的动物，正常情况下，人体需要在产热和散热之间保持平衡来保持体温的恒定。当内外界因素扰乱了这种平衡，导致了疾病的发生后，人体的产热和散热的平衡也往往遭到破坏，如果产热多余散热，则会出现发热、功能亢进等症状，反之如果散热多于产热，则会出现畏寒、功能衰退等症状，所以这也意味着疾病可以分为两大类，热症和寒症。
而中药的“四气”就是用来纠正人体在生病状态下寒热失衡情况的。寒凉药可以抑制人体的新陈代谢，减慢器官脏腑的活动和血液循环，所以用来治疗热症；温热药开业增强人体的新陈代谢，加快脏腑器官的活动和血液循环，所以用来治疗寒症。中医最早的药物学专著《神农本草经》上说“疗寒以热药，疗热以寒药”，说的就是药物四气对寒热症的治疗作用。
4、中药的“味”对于疾病治疗的作用
中药的“味”，是说味道，也就是味蕾对中药的感觉，一般地，主要有酸苦甘辛咸五种，所以也成为“五味”。其中某些药物没有特殊的味道，中医称为“淡味”，由于味道不显，因而中医常把淡味并附于甘味。又有些药物具有涩味，由于涩味与酸常并存而类似，所以中医又把涩味并附到酸味之中。
中药所具有的”五味”对于疾病的治疗具有什么作用呢？
大家都吃过芥末，知道吃芥末时常常有通鼻窍的感觉，这说明辛味具有开通、发散的作用，新经络提示我们在日常生活中也会用到辛味的这一作用，比如平时受点风寒，鼻塞流涕，头痛恶寒，这是熬上一晚姜汤，趁热喝下，再盖上一床被子出一身汗，人就会感觉轻松很多，这就是利用了生姜气温味辛的特性来发散风寒。编辑新经络
同理，中医发现，酸味具有收敛、涩滞的作用，苦味具有泻火、燥湿的作用，甘味药具有补益和缓的作用，咸味药具有泻下、软坚的作用，淡味具有利水渗湿的作用。
根据这个理论，我们可以从药物的味道上来推测和发现药物的作用，比如酸枣仁、五味子、山茱萸等药物都具有酸味，所以能起到收敛止汗的功效，而黄芪、黄连、黄柏等药物都具有苦味，所以能起到清热燥湿的功效；再比如，茯苓、薏苡仁这些药物都具有淡味，所以能起到利水渗湿的功效等等。
5、中药的自然特性治疗疾病的原因
中药的自然特性为什么能对疾病起到明显的治疗作用呢？
我们知道，中药所用的药物，大多来自天然的动、植物和矿物，这些药物都是在自然环境下孕育产生的，他们在和自然界的气候、地理环境等综合因素对抗、适应的过程中，势必会在体内形成一种能对抗和适应外界因素的物质，所以在不同的自然因素下形成的药物，它体内所产生的物质是完全不同的。
不同的物质能对人体的内在平衡产生不同的影响，这就构成了中药变化万千的作用和功效。如生产在炎热地带的植物（如芦荟、仙人掌），往往会在体内产生具有清凉滋润特性的物质，用以对抗外界的炎热和干旱，这种物质对人体内在平衡的影响就是抑制人体新陈代谢、减缓脏腑的活动，减慢血液循环等，可以治疗人体机能亢进而引起的火热病。如生长在高寒地带的植物（如雪莲、人参）等，往往会在体内产生具有温热特性的物质，用以对抗外界的寒冷，这种物质可以治疗人体机能衰退而引起的虚寒病。
现在我们知道，这种物质是客观存在的，我们完全可以信赖他、肯定它，并在疾病的治疗中大胆地使用它。
01
药分上中下三品
《神农本草经》书中讲了三百六十五种药物，正好合一年三百六十五天，按照其功能特点分成上中下三品。
把药分为三品，应天地人三才，天为阳应气，地为阴应形，人是由天地之气交生成的，因此上应天之气，下应地之行。
上品一百二十种应天之气，养命，长人之寿命，其性属先天；中品，养性，保人之健康，顺调阴阳之性；下品，治病，逆调阴阳之气。
道家思想与其他宗教与哲学思想不同，对生死的看法有其独特的地方，人生在世是最幸福的，追求生命的永恒是主旋律。当人的阴阳属性与天地相合时，即与天地同在，与日月同辉，因为自然是永生的，人的生命也因此可以永远存在。
不但从哲学思想上有其认识，也要借助天地之气结晶之品，来实现长生不老的理想。上品之药都是围绕着这样一个哲学思想而规定的。
在这些药物中，采用了很多金石类药物，这些都是天地阴阳之相结合的产物，是天地之精华。而现代标准来衡量，很多药物都是有毒的，为什么古人却视之为生命之宝呢？
原因是多方面的。
一是这些药物是养命的，先天之品，不是短时间内能看出结果的；
二是道地药材及其制作方法，制作这些药物的时候，需要高超的炼制方法，例如朱砂，据今天试验表明，当朱砂烧制成五彩的颜色时候，是无毒的，而黑色时毒性最大，在炼制朱砂时，火候掌握很重要；
三是古人的体质与今天的人不同，古代人的食物中很少含有重金属，食物简单而且局部，今天人们食物中含有丰富的微量元素，很多食物还有重金属，例如深海鱼类等，因此有些金石类药物对补充微量元素也许有好处。
02
中药作用的基本原理
《黄帝内经》云：“天地者，万物之上下。”“人以天地之气生，四时之法成。”“天食人以五气，地食人以五味”。天地间万物都是以阳生阴长形式生成，天然药材自然也不例外，天之气为之生，地之味为之长。在自然状态下，天地之四气五味成就了药材之形态及性味。
药物经过炮制，或者煎煮，而制作成各种剂型，病人食之入胃，人体摄取药物的气味，代谢药物之形。具有天地阴阳属性的气味，进入人体后，阴阳气味相互转化，试图恢复该药材的本来面貌，从而发挥作用。
以麦门冬为例，我的大学中药老师讲麦门冬的时候说，麦门冬之所以能够滋阴，是因为麦门冬充满汁液，而且其它所有滋阴药都有这样的特点，比如沙参、知母、玉竹等等，形态上汁液饱满，含有大量水分。
当时将信将疑，药物的津液如何补充到身体里呢？如果是煮成汤药，并没有吃药物的形呀。如果是因为津液充足而补阴，喝水能补阴吗？
现在就可以解释这些问题了，药物的形态决定于药性，其天之气和地之味的相互作用生成麦门冬的形，人服用后，麦门冬的气味进入人体，两者相互作用，试图恢复麦门冬的状态，在阴阳气味相互作用时，也就储存了身体中的津液，从而起到养阴作用。
03
食物与药物有别
药物有气味，食物也有气味，两者有时交叉使用，有些食物就是药物，例如，山药、薏米、芡实等，两者应该如何区别呢？《内经》曰：“毒药攻邪，五谷为养，五果为助，五畜为益，五蔬为充。”
首先，药物偏性大，所以有“药者毒也”一说，药物作用于人体，是以药物之偏性纠正人体之偏性的过程。
其次，药物多用于攻邪，食物则多用于补精。药物之气重于味，食物之味重于气。如果将两者对比，药物重于气为阳，食物重于味为阴，经云：“阳生阴长，阳杀阴藏”，药物主生杀，食物长藏。
最后，人们食用药物和食物的目的不同。药物是取其气，而去其形，用以攻邪；食物取其味和形，用以补精。换句话说，人饿了是要吃饭的，而不能以药代饭，大部分药物是不能被人体吸收的，也就没有营养作用。为了说明什么是取其气而去其形，举一个例子，在我所居的美国流行着一种日本式的茶道，称为“抹茶”。
抹茶是用天然石磨，碾磨成超微粉状的、覆盖的、蒸青的绿茶。起源于中国的隋朝，在唐朝、宋朝达到顶峰，特别在宋朝，已经有了完整的寺院抹茶茶艺（点茶）。至今已有一千多年的历史。明朝以来，中国开始流行用茶叶泡汤弃渣的喝法，点茶便告失传，传统茶磨也随之绝迹。
九世纪末（日本的平安中期）抹茶随日本遣唐使进入日本，点茶被日本人民所接受并推崇，发展成为今天的日本茶道。明朝以后中国人喝茶的时候不再吃茶叶了，只喝茶汤，茶叶经过开水浸泡之后，茶中的气味溶在茶汤中，而去掉茶叶的形。
中药的摄取方法与之相仿，常用的汤剂，是生药经过水煮后，取其药汤，去掉药渣。饮用药汤，即是去其形，而取其气味。食物则不只是喝汤，还要食用其形，目的是补精，《黄帝内经》云：“精不足者，补之以味”。喝茶的目的与吃饭不同，是品茶中的气味，而不是以茶叶来充腹。
而有些药物是以丸散膏丹之形，进入人体的，此形不能被人体吸收，但消化代谢的过程会相对缓慢，留在身体内的时间比较长，多用于慢性疾病。
汤剂进入人体后，其气味直接调节人体之气的寒热温凉，升降沉浮，以及阴精的收藏与化气，作用迅速，力量也强。
喝抹茶属于食其形，与药物的丸散膏丹类似，如果已经习惯了品茶的气味，喝抹茶会感到茶的后劲很大，容易出现恶心、头晕、甚至呕吐等症状，我们称之为“醉茶”。这就是药物之气味与食物之精形的区别。
“是药三分毒”这句古语，在我国是家喻户晓的，也是被广为信任的。正是因为这句话，很多人拒绝服药，或者即便服药，心里也是七上八下，担心其“毒性”对身体的伤害。于是乎，在中国，很多人都转向了“没有副作用的”保健品或者“食疗”甚至某某组织。
在解释这句话之前，先对其外延做一个说明：“是药三分毒”是中国的古语，针对中药而言。而西医引进中国之后，并且推广开来，也就一百多年。也就是说，这句话初衷是对中医中药说的。当然，现在很多人也用这句话来说明西药的副作用。但是，笔者以为，两种学术的概念不能混为一谈。
我查了相关资料，没有找到“是药三分毒”这句话最早出自何处。但是，从中医经典著作里，不难找到这句话的来源或者依据。《黄帝内经素问·五常政大论篇第七十》说：“帝曰：有毒无毒，服有约乎？岐伯曰：病有久新，方有大小，有毒无毒，固宜常制矣。大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；无毒治病，十去其九；谷肉果蔬，食养尽之。无使过之，伤其正也。不尽，行复如法。”而且，《黄帝内经》里，经常有“毒药”的说法。比如“毒药治其内，针石治其外。”（《黄帝内经素问·移精变气论篇第十三》。
那么，“是药三分毒”是什么意思呢？到底有没有道理呢？
这里，就要先把“药”，“毒”，的含义，和为什么用“毒药”的道理一一澄清。既然是针对用于治病的中药，那只有从中医的角度说明问题。
“药”，《说文解字》说是“治病草也”，这个解释是很中肯的。中医历来治病就主要用草药，当然也包括部分动物药和矿物药。治病的草为什么是带“毒”性的呢？那就要明确“病”是怎么来的。
大家都知道，中医讲阴阳五行。其中，为大家最熟悉的一方面就是要阴阳平衡（具体说来，有“相生”和“相克”两方面，也就是“阴阳互根”。）《黄帝内经素问·平人气象论篇第十八》说：“平人者，不病也”，正是这个意思。也就是说，正常人，就是阴阳平衡的那些“上古之人”，是《黄帝内经》开篇说的“上古之人，春秋皆度百岁，而动作不衰”（“春”指生发属阳，“秋”指收敛属阴。阴阳的功能都很完善叫“度百岁”）的那些人。（《内经》的论述一直在讲“四气”、“五方”、“阴阳”，说的就是这个。）那病人就是有偏胜偏衰的人。或者说阴阳有“太过”、“不及”的人。
图表1人的根本 阴阳互根是平人 偏则病
既然病人是自己阴阳有偏胜偏衰，对治这些偏胜偏衰，也要用带有偏性的药物。所以，药物的“毒”性，正是其药效所在的“偏性”。
“毒”，《说文解字》说“厚也。害人之草，往往而生。”开始看还不太理解，为什么许慎把“毒”训为“厚”？后来联系《内经》的理论不禁拍案叫绝！这个“厚”字真是许老夫子的神来之笔。“厚”是什么意思？浓重，丰富。那么用来治病的那些草药是不是都是浓重丰富的植物呢？附子里边，辛热的性质很厚，大黄里边；苦寒的物质很厚；甘草里边，甘温的性质很厚。这个“厚”就是所“偏”的意思。凡是含有的偏性成分的植物（后来也包括矿物和动物）都有毒，而我们对其性质足够了解，就能用来对治人身体的具有偏性的疾病。概括来说，就是“以偏纠偏”。待到身体的偏性被纠正之后，及时停药。——这时再吃，就会另身体偏向另一边，从而造成新的疾病。所以才有“大毒治病，十去其六……”的说法。这里用“厚”这个不带贬义色彩的字解释“毒”，我想正是许慎老夫子的良苦用心之处。（从字形结构来看，“毒”字为上“生”，为草的生长；下“毋”，表示不可。也就是不可以食用的草。后来通过引申，形成了“毒”的“有害，害，猛烈，凶狠”等含义。）
我们从食物和药物的发现来看，也不难明白。《神农本草经》记载：“神农尝百草，一日而遇七十二毒，得茶而解之。”这样，尝到了有“毒”的中药，中国古代的中药学由此而形成发展起来。
这里应该强调一点的是，“神农尝百草，一日而遇七十二毒”，说明中草药的毒性并非很剧烈的像砒霜一样的毒，是一般人可以接受的。《伤寒杂病论》里也并没有用像砒霜一样的毒药治病的方剂。而《神农本草经》把药物分为“上、中、下”三品，就是为了区分“大毒，常毒，小毒，无毒”。其中的“下品药”，一般啊都是偏性比较大的“大毒”或者“常毒”。真正治病，尤其治疗比较棘手的疾病，往往要靠这些“下品药”。
总结一句，“是药三分毒”的“毒”，说的是药物的偏性。真正的中医，正是利用了药物的偏性，来纠正病患身体的偏性。也就是说，中药的药性所在，正是其“毒性”所在。而这里的“毒”，是指“寒热温凉，酸苦甘辛咸”的性质和程度，不是能够蓄积的，现代意义的“毒药”。
以上，对“是药三分毒”这句话已经简单做了阐释。这里，仍有与之相关的几个问题需要说明：
第一，中药副作用的问题。
中药都是“毒药”，那么我们吃这样的“毒药”，是不是会有副作用呢？
“副作用”，系指应用治疗量的药物后出现的治疗目的以外的药理作用。其实，这个名词是针对西药说的。前文曾说，中药，就是要“以偏纠偏”。理论上，诊断准确，用药精准（包括药物的种类和剂量），药物的偏性正好针对患者身体的偏性。待患者体内的偏性得到纠正，及时停药（比如服用桂枝汤要“微似有汗者益佳，不可令如水流离”）是没有不良作用的。
而有些人吃了中药确实产生新的症状。这里，一种可能是由于医生诊断不精准，用药有偏差，也就是所谓的“误治”；还有一种可能，是疾病在恢复过程中的“眩暝反应”（《尚书·说命篇上》：“药不眩暝，厥疾弗瘳”）。这在《伤寒杂病论》里就有记载，比如“去桂加白术汤”方后注：“初一服，其人身如痹，半日许复服之，三服都尽，其人如冒状，勿怪，此以附子、术并走皮内，逐水气未得除，故使之耳……”那患者服药以后，到底是“误治”，还是“眩暝反应”，要医生认真诊断。（具体原理可以参考笔者《成败萧何说症状》）
严格来说，中药的“误治”是应该避免的（但是由于《内经》《伤寒》理论非常宏富精深，望闻问切非常玄妙，完全掌握极其困难。只有真正高明的医生才可以做到）。而西药的副作用是与生俱来的，不可避免的。（我这里并没有比较中医和西医的优劣高低。高明的西医胜过很多低劣的中医，这是不争的事实。）
前段时间网上盛传的中药“马兜铃酸”的毒性问题，其实是属于“误治”。真正辩证准确，不会出现所谓“肾毒性”。
西药的“副作用”是广泛存在的，中医的“误治”是难以避免的。对于中药，一些中医黑说“是药三分毒”；而另一些中医粉说中药是纯天然的，非化学的，所以宁愿选择中医中药。其实，被中医误治，伤害同样很大。笔者曾经亲见服用大剂量中药之后西医检查肝肾功能受损而急诊的。而中药的那些不明显的伤害危害更大。所谓不怕真小人，就怕伪君子。长期误服中药导致隐性伤害的人比比皆是（只不过很多人不知道罢了）。
西药副作用虽然广泛，但是在其说明书上明明白白写了出来。而中成药的副作用一栏里经常写“尚未明确”。不用科学态度研究中医，中医最终会毁于“没有副作用”这一说法。（为什么西药一定会有副作用，西医治疗一定有副作用，其实就是西医的“有对”的态度，只见局部不见整体，只见病灶不见病人本身生命力，从而总是“拆东墙补西墙”）
《孙子兵法》说：“不尽知用兵之害者，则不能尽知用兵之利也”。套用这个说法，“不尽知用（中）药之害者，则不能尽知用（中）药之利也”。《伤寒论》在论述每一重要篇章时，先要说明禁忌，正是这个意思。
第二，“药食同源”的问题。
前文曾说，“神农尝百草，一日而遇七十二毒”。神农尝到的有毒的草，被记录下来形成了中药；神农尝到的没有毒的植物，有些被记录下来，形成了我们的五谷杂粮，蔬菜，水果。那五谷，蔬菜，水果和药物相比，有什么特点呢？它们是没有毒性的，也就是说他们是平性的，是可以常吃而补充我们人体所需的营养的。
所以，本文开篇所说的“食疗”，对于疾病而言，是没有什么太大作用的。
《黄帝内经素问·藏气法时论篇第二十二》中说的“毒药攻邪，五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补精益气。”正是这个含义。
第三，纯天然的“野菜”的问题。
很久以来，国内开始流行吃“野菜”（不知道国外的情况）。所谓“野菜”，其实绝大部分就是草药。比如苋菜，小蓟，荠菜，蒲公英等。这些“野菜”，当年没有被神农认可为蔬菜广泛种植，是有道理的，因为它们都具有偏性。如果身体没有病而吃这些野菜，无疑是自取疾病。即便身体不好，这些野菜是否对证，剂量是否准确，需不需要炮制，都是问题。
不要过分强调“纯天然”，“绿色”，我老师曾说，那些农贸市场的蔬菜也不是菜农用毛衣针织出来的。而毒死五大的砒霜，不正是纯天然的材料吗？
第四，中医思维的问题。
用中药就要用中医思维，不能考虑现代化学指出的药理成分。现在很多西医也用“中药”，比如用板蓝根抗病毒。甚至很多人提出对中医“废医存药”，实在是荒谬。严格来说，即便是西医用了中药，用的也是西医的思维，也就是说那个“中药”实际上是西医开的西药。
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