据《辞源》记载：物产于四方，约言之曰东西。
古代把木、火、金、水、土称为"五行",代指东、西、南、北、中五个方位。东方属木，代表一切植物；西方属金，指一切金属矿物；南方属火，北方属水，中方属土。由于水、土和火是最常见的物质或现象，以致被古人忽视。而木和金受人们的重视，可以代表一切有用的物质。于是，人们就把代表"木"和"金"的两个方向联在一起，组成一个词——"东西"，用它代表世界上的所有物体。
南宋理学大家朱熹，在未出仕前，有个叫盛温和的好友，此人亦是博学多才，一日两人相遇於巷子内，盛手中拿著一个竹篮子，朱熹问他：你去哪里？盛回答说：我要去买点东西。
朱熹是以穷理致知研究学问的人，他听盛的话，很好奇，随即问道：你说买东西，为什麼不说买南北呢？盛温和反问朱熹：你知什麼是五行吗？朱熹答：不就是金、木、水、火、土吗？
盛说：不错，你知道了就好办，现在我说给你听，东方属木，西方属金，南方属火，北方属水，中间属土。我的篮子是竹做的，盛火会烧掉，装水会漏光，只能装木和金，更不会盛土，所以叫买东西，不说买南北呀。
朱熹听后恍然大悟：原来是这样！
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