北宋仁宗年间，广东高要县有个人叫做林福，在城南经营了一间酒肉店，积攒了一些银两。后来又娶了当地的一名女子方春莲为妻。
方春莲年纪二十出头，却生性轻浮，趁着丈夫在外做生意，经常与人在家鬼混。林福的父母得知了此事后，告诉了林福。林福听了大怒，为了泄愤，就隔三差五地打骂、凌辱妻子。
方春莲受不了丈夫的毒打，却又不思悔改，就回到娘家埋怨父母道：“你们为了贪图几两银子把我嫁给了林福，可他却嫌我长得丑陋，整天不是打就是骂，我迟早会被他打死的！”她的父母只好一再好言劝说，可她却依然觉得林福是个寡情薄意的人。
有一天早上，林福还没起床，方春莲先起来开门烧火，刚打开门，就遇到了当地一个叫许达的无赖挑水经过这里。
许达见方春莲只有一个人，就上前去调笑道：“春莲，怎么今天起得这么早呢？趁你丈夫还没起来，我家也没有别人，不如就到我家去喝一碗汤吧！”
方春莲听说他家里没人，又想起丈夫经常打骂自己，就连门都没关，跟着许达一起走了。进了屋后，许达取出两根银簪送给了她，两人便倒在了一起。
天大亮后，邻居们都起床了，方春莲也不好再出门回家，就藏在了许达家中。许达起来后，单独出门上街去做生意了，直到夜里才回来。
林福起床后，没有看见妻子，以为她被自己打骂后跑回了娘家，就跑到岳父方礼家里去要人。
方礼听说不见了女儿，又想起女儿曾经哭诉遭到林福的打骂，非常愤怒，于是就写了状纸，去县衙上告林福杀害了女儿方春莲，又把尸体藏了起来。
高要县令接到状子，立刻派人去将林福拘来审问。林福也不示弱，也写了状纸据理力争，双方闹得不可开交，县令一时也无计可施。
许达听说了林福和方礼互相告状的事情后，回来对方春莲说：“现在事情已经闹大了，事不宜迟，我们还是赶紧跑到外地去吧，不然也要吃官司。”两人一合计，收拾了行李，连夜逃出了高要县，一直跑到了云南省城。
正在这时候，有人前来报案说，在城南的一口水井里有一个死人。县令听说后，就带了仵作前去验尸，又让方礼和林福前来辨认。
方礼见井里的是一具女尸，也不管三七二十一，上前就扑在尸体上嚎啕大哭，喊道：“我苦命的女儿啊！你果然是被林福这个恶贼小人给打死了，还扔进了井里。”
林福有苦难言，急忙分辨道：“大老爷，这具尸体虽然也是女人，可是衣服、相貌和我妻子都不相同。我妻子年龄大，这个妇人年轻；我妻子个子高，她的个子矮；我妻子的头发长，她的头发短。还请大老爷仔细详查，为我做主。”
县令正要答话，方礼又向前哀告道：“大老爷，这都是林福抵赖的托辞，我女儿就是被他打死的，她的身上是否有伤，一验便知。”
县令听罢，急忙命仵作查验，果然发现尸体身上伤痕累累。县令大怒，下令对林福严刑逼供，林福承受不住，只好招认是自己杀害了妻子，被判了死罪，关进了大牢。
到了年底，包公代天子巡行天下，路过高要县。在查阅县里的卷宗时，发现了这个案子，经过详细地审问林福，觉得这是一个冤案。
包公令手下将当地寻人的帖子全部拿了过来，一一仔细查验，发现井中的死者与来广东经商的游子华夫人的衣服和相貌都很相同。
于是，包公差人将游子华拘来问话，很快就证实了自己的猜测。原来，游子华祖籍浙江，自祖父以来就在广东一带贩卖机布，后来，他就在高要县娶了一个小妾王氏。
游子华此人平素看起来斯斯文文，可是酗酒成性，一旦喝醉，稍不如意就对王氏拳打脚踢。王氏受不了这种折磨，就在一天深夜里投井而死。游子华第二天发现王氏不见了，以为她离家出走了，就到处张贴帖子寻人，却一无所获。
游子华在辨认了井里的尸首后，确认正是自己的小妾王氏。包公命人打了他三十大板，罚银两百两后就让他将王氏领回去安葬了。
这时，包公对高要县令等人说：“既然井里的尸体不是方春莲，而她又生性轻浮，很可能早就已经跟别人一起私奔潜逃了。”随后，他命人四处搜查，却还是没有方春莲的踪迹。
不久，包公派官差汤名前往云南省城执行公务。办完事后，汤名在公馆里等待回文，正是百无聊赖之际，就打算去当地的妓院里面转转。
汤名来到妓院后，听说一名叫素娥的妓女风情出色，姿丽过人，就请她来陪自己喝酒。席间，汤名问她道：“听你的口音，好像不是本地人啊？”
素娥答道：“我本来也是良家妇女，因受不了丈夫的打骂，就跟人跑来了这里，却因衣食短缺，只好来此卖身度日。”
汤名猛然想起了林福寻妻的画像，发现跟她长得很像，就试探着问道：“你好像是高要县林福的妻子啊！”
素娥大吃一惊，满面通红，只好承认了自己正是方春莲，跟着许达跑到了云南，改名素娥，做了妓女，以此来维持生活。还请汤名帮她保守秘密，不要向别人泄露这件事。汤名佯装答应了。
第二天，汤名拿到了回文，立即马不停蹄地赶回了高要县，将方春莲跟许达一起在云南省城做妓女的事情告诉了包公和林福。
包公得了消息，立即发签派汤名带了两个衙役一起到了云南省城，将方春莲和许达两人逮捕归案。
在大堂上，包公将一干人等一一询问，终于让这个案子真相大白。又将方春莲判给了官府卖掉，财礼全部归林福所有，让他重新娶了一房妻子；许达拐卖妇女，重打五十大板后发配边疆；方礼存心诬告，重打二十大板；而汤名因破案有功，不仅报销了在妓院里的全部费用，还给他赏银三两，以示嘉奖。
高要县令见包公迅速地问清了案子，不仅还了林福的清白，也避免了自己差点草菅人命，觉得非常惭愧，当堂跪下向包公请罪，包公抚慰了他一番，又继续巡行天下去了。
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