1972年夏天的一个中午，太阳火辣辣地烘烤着大地。我们班从地里干活回来，经过连不时看到连部门口停着一辆吉普车。原来是团里的X参谋来了。他命令我连紧急组建一支水上打捞队，要赶往在碱柜驻地的34团二连，任务是寻找打捞翻船落水后失踪的九名战士，其中七名女兵两名男兵，他们多数是上海兵。
那天他们坐船到黄河的小岛上去打马草，在船靠岸拴缆绳时，不料船头的牵引绳突然断了。船象脱缰的野马失去了控制，在一片慌乱中木船剧烈摇摆最终倾覆。有人抱着破碎的船板游上岸来， 有人在水里挣扎后就再也没有露出水面。附近有一只老乡的船赶来营救，捞上来几个落水者。当时的岸上和水面上哭声喊声连成一片，谁也不曾想到会发生这悲惨的一幕。
打捞队很快组成，队员由水性好的青岛兵为骨干。临行前连长作了简短的战前动员，号召我们发扬“一不怕苦二不怕死”的革命精神，圆满完成团里交给的艰巨任务。炊事班还给我们准备了一桶馒头，一桶西红柿拌白糖。我们挑着担子上了路，回头看时，女排的战士们在目送我们，直到我们消失在沙梁子后面。
别看平日里男女不说话，可此时都在默默牵挂我们
“ 风萧萧兮易水寒，壮士一去不复返。”
我们的心里激荡着一种悲壮的情绪。
出发后走了约半个时辰，到了新地车站西面的黄河边，当地生产队的一位船工带我们上了一条木船。船身长约十米宽约两米，十余人坐上去倒也不显拥挤。
船工姓王，人称王老汉。他一直未娶，无儿无女无牵挂，只靠在黄河上打捞从上游漂来的无名尸为生，碰到有人来寻就讨几个辛苦钱，无多无少图个行善积德。
王老汉使起船来轻松自如，他一边摇着橹一边对我们说：“船令比军令还要拧”（硬）。
船顺流而下过浅滩出旋涡。沙丘红柳徐徐向后移动。河边的乌兰布和沙漠风光秀丽，正在惊叹大自然的神奇造化。这时，岸边来了一队拉船的纤夫。他们个个赤着脚光着背腰间围着一块棉毡。五人一组弯腰曲背喊号前行。船上的白帆使我想起了家乡的碧海蓝天。有人惊叫“到了”。抬眼望去，不远的岸边，有许多人在向我们招手呢。
入夜，二连的周围一片寂静，已没有往日的喧闹声，歌声和笑声。巨大的悲痛笼罩着连队，营房里的灯早早熄了只有连部的灯光彻夜亮着。
第二天天刚亮我们就投入了打捞工作，站在船上拖拉着铁钩顺流下行，一拖就是几十里。途中经常会捞起一些水草杂物，让我们一次次失望。到了黄昏，连队的战士们帮我们再把船从下游拉回到上游，以备第二天再用，我们则乘卡车返回连队。站在车上看到战士们艰难的拖着船往上游移动，我们的心里有一种说不出的滋味。
有一天，我在船上用望远镜瞭望河面，发现远处有一团乎乎的东西在动，我们赶紧划船赶过去，却发现是一只狗在水里游动。把我们弄得又气又恨哭笑不得。
当时为了联络方便，岸上每隔百余米就有一名战士手拿小旗在站岗放哨，我们的船上也备有小旗，一旦有情况船岸之间用旗语通讯。总之，我们共同的信念就是尽快找到战友的踪迹，以告慰他们的亲人们。
终于有一天，我们在一处浅滩上找到了一具战友的遗体，他头朝下，身子倦曲在一棵枯死的红柳树上，身上的衣服已经晒干，脚上穿的鞋被河水冲刷的很干净。他腰间还挂着一串钥匙。
我们赶紧与岸上取得联系，然后把他运上岸，安置在河岸上一间土坯房里。里面已备好了一口棺材。晚上亲人来了，只是拎着马灯让他们匆匆地看上一眼，就急忙合上棺盖劝亲人离开。夜里的哭声撕心裂肺，震撼我们的心，但我们强忍着泪水把棺材抬上汽车拉走了。
死难战友的亲属陆续赶来，连里作了细致的安排，每位亲属都配备两名战士二十四小时陪护，精心照顾他们的生活起居。有几次我看到亲属们跪在黄河边扑天抢地的span，战士们两人架住一个使劲拽着，眼看就要跳进河里那情景让人不忍再看。
追悼会在连队的操场上举行，哀乐低迴，天空肃穆。鲜花丛中安放着战友的遗像，青春的眸子里明亮而纯净却结着些许的愁怨。
遇难的前一天，他们还到巴彦高勒小镇去玩，并在那里的照相舘照过相。
我们没有参加追悼会，继续执行打捞任务。
中午时分，忽然看见从黄河上游漂来大片的小白花簇拥着我们的船顺流而下，撼动人心的场面难以用语言表达。我知道这是亲人和战友们在向黄河寄托无尽的哀思。我俯下身子捞起一朵小花放在手上，又轻轻地放在河面。恍惚中，我看到了九只白鹤从河面上腾空而起，它们飞过草原飞过乌兰布和沙漠，飞向了遥远的东海……
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