【导读】炎症是机体的第一道防线。当病原体入侵时，我们的身体就会出现典型的炎症反应，调动免疫细胞对病原体进行攻击，并将其吞噬。
急性炎症多数是一个良性的循环过程，然而，一旦免疫反应启动后不能自动关闭，形成一种慢性炎症，又称“副炎症”，问题就会发生。
最新研究表明：低水平慢性炎症是充满压力的快节奏现代生活与疾病之间的一个主要连接通道，从心脏病到抑郁症，从慢性疼痛到神经退行性疾病，再从哮喘到腹腔疾病……很多疾病的祸根，就是慢性炎症。
新的认识将帮助科学家找到修复免疫反应开关失灵的方法，从源头上扑灭体内慢性炎症之“火”。
工作、孩子、抵押贷款、柴米油盐、家务杂事……应对快节奏的现代生活，有时就像踩在永无尽头的跑步机上，导致我们中的许多人身心俱疲。尽管我们知道这些压力对身体健康没有好处，但还是不由自主地被驱使着承受各种压力，并把抗压能力强的人视为强者。
事实上，身体和心理上的压力是多种现代疾病的触发因子，是心脏疾病、抑郁症、哮喘、慢性疼痛等多种疾病的主要诱因。
机体的保护性免疫过程从什么时候开始出了差错而导致慢性炎症，我们一直知之甚少；至于如何对付它，更是没有什么好的方法。这令人十分沮丧。
但是现在，新的研究让科学家弄清了慢性炎症产生的过程，进而对我们能做些什么来阻止它的发生，有了更多了解。
“毫无疑问，炎症是一切的关键。”美国哈佛大学医学院免疫学家查尔斯·塞尔汗说，“在后基因组时代，理解炎症将成为下一个前沿领域。”
（请讲手机横置观看下图《急慢性炎症的形成过程》）
压力导致“副炎症”
“副炎症”又称“轻度炎症”，长期处于压力状态或与压力有关的大脑活动水平较高的人，体内炎症标记物水平就会增加。
急性炎症，是保护我们机体健康的第一道防线。当病原体入侵时，我们的身体会出现发红、发热、肿胀和疼痛等典型的炎症反应。首先，受损细胞会分泌出一种称为“细胞因子”的化学物质，让血液加速流向受影响的身体区域，并提醒免疫系统的其余部分准备战斗。发烧是血流量增加的副作用，体表泛红是血管扩张、血液涌向皮肤表面的结果，肿胀是因为血管此时变得更具渗透性，导致体液和白细胞渗出充斥于身体组织。细胞通过这一系列的应激反应，攻击并吞噬侵入的病原体，并清除掉血液中的碎片残屑。
这个基本反应根据身体面对的挑战而有所不同。例如，如果你扭伤了脚踝，关节会因肿胀、发热、疼痛而难以移动。如果你感冒了，呼吸道血管膨胀会导致鼻子堵塞，炎症组胺会刺激鼻子产生许多粘液，反过来引发咳嗽和打喷嚏。如果你得了流感，除了会有感冒的所有症状之外，炎症还会扩展到全身，导致关节和肌肉疼痛。
纵观人类进化史，急性炎症多数遵循着一个良性的循环过程：炎症爆发—白细胞大量集结—攻击并吞噬病原体—复原后炎症消失。但如今，现代生活的不良影响导致这种微妙的平衡不断叠加，肥胖、压力、污染、不良饮食习惯和衰老，都会使我们陷入一种低水平的炎症状态，而不是局限于某个特定的机体组织，使整个身体一直处于一种受威胁状态。
研究发现，长期处于压力状态以及与压力有关的大脑活动水平较高的人，作为炎症标志物的C反应蛋白就会升高。这种持续的、时刻准备应对威胁的炎症可能并不总会使我们感到不适，但问题会积累起来，为未来疾病的产生埋下隐患，包括心脏病、Ⅱ型糖尿病和神经退行性疾病等。美国耶鲁大学免疫生物学家鲁斯兰·梅兹托夫将这种炎症称作“副炎症”或“轻度炎症”，他认为，对于寿命更长、热量更丰富的现代人来说，这是一种令人遗憾的现代病。
压力是一个很特别的问题。在生命遭到死亡威胁之际，人体会大量释放叫作“降甲肾上腺素”的荷尔蒙激素，从而激发与上述感染或受伤相同的一系列反应。现代生活如影随形的种种压力导致慢性炎症成为一种普遍现象。“慢性轻度的炎症是有压力的生活与疾病之间的一个主要连接通道。”美国马萨诸塞州布兰迪斯大学的尼古拉斯·罗雷德说。他在过去几年的研究中发现，照顾重病家庭成员的长期压力和一系列的短期压力，都会导致健康人群体内炎症标记物水平增加。
不良生活方式与慢性炎症如影随形
不合理的饮食习惯会导致体内脂肪失衡，过度摄入糖分促使身体进入炎症状态。炎症标记物在体内停留时间越长，就越容易导致各种健康问题。
肥胖是另一种引发炎症的现代疾病。少量的身体脂肪是有利健康的，事实上脂肪不仅调节免疫系统，而且还能调节食欲、情绪和新陈代谢。但是，体脂率一旦超过25%-30%，脂肪的好处就会被抵销，非但无益反而有害。身体脂肪内储存有大量炎性细胞因子，如果体内脂肪过多 (特别是在一些身体器官附近的脂肪)，炎性细胞因子会不断渗出，导致持续低水平的炎症。“大量存在的脂肪是一种炎性组织。”英国伦敦大学学院免疫学家德里克·吉尔罗伊说，“不良的生活方式会导致体内脂肪失衡，比如不合理的饮食习惯。”
现代高糖饮食还会导致牙龈疾病，促使身体进入炎症状态，导致动脉粥样硬化风险增加，动脉中脂肪沉积是心脏病和中风的主要危险因素之一。炎症标记物在体内停留时间越长，就越容易出问题。例如，持续感冒会使免疫反应在身体不再需要的时候仍处于紧张戒备状态。最近一项对近300人的研究发现，炎症与心脏病的早期阶段直接相关。
炎症标志物C反应蛋白水平较高的人，罹患心血管疾病的风险也更高。血液循环中白血球含量较高时，更容易吸引动脉中积聚的脂肪斑块，使得斑块更容易积聚起来，最终斑块破裂，血管壁出血形成血栓，导致心脏病发作或中风。
慢性炎症也有可能增加抑郁症风险。伴随炎症而来的许多心理症状，如疲劳、不适和食欲不振，看上去与抑郁症症状都很相似。于是科学家想要弄明白，抑郁症和其他心理健康问题的背后，是否也有炎症的阴影在作祟。
炎症“关闭”开关失灵是问题关键
研究人员发现，引起慢性炎症的原因可能不是“开启”的信号开关警惕性过高，而是“关闭”的信号开关出了问题。
塞尔汗和他的团队研究发现，炎症也有开关。当分泌细胞因子的免疫细胞逐渐减少，其作用逐渐减弱时，炎症反应就会消失。塞尔汗发现，启动这一过程的一些白细胞类型，如中性粒白细胞和巨噬细胞，一旦开始行动，就会积极改变策略，释放一种叫作“消散素”的第二种化学物质，以帮助清除残余的细胞因子和其他任何碎片残屑。
于是塞尔汗和其他一些研究人员开始怀疑，引起慢性炎症的原因可能不是“开启”的信号开关警惕性过高，而是“关闭”的信号开关出了问题。在以后几年中，他一直在研究是否有利用或模仿消散素及相关化学物质行为的办法。
遗憾的是，研究人员很难区分因伤口感染或感冒引起的急性炎症与更麻烦的慢性低水平炎症之间的区别。部分原因是免疫细胞和细胞因子一直在体内循环，任何健康血液或组织的检查看起来也都像是在发炎。
塞尔汗认为，检查体内循环的消散素水平也许是一个更好的选择。他发现，患有Ⅱ型糖尿病的人，体内循环中的细胞因子水平更高，但消散素水平较低。之所以会有这种相关性，是因为启动免疫反应的白细胞也会分泌消散素来结束这个过程。因此，如果有的人体内有大量细胞因子，却几乎没有消散素，这就是慢性炎症的标志，表明“关闭”开关出了问题。
他还与马萨诸塞州剑桥市的福塞斯研究所的研究人员合作，对一种含有消散素的漱口水进行了研究。动物实验表明，这种漱口水不仅能消除兔子的牙龈炎症，还能减少导致心血管疾病的炎症标志物。相应的人体试验也正在进行中。
模拟体内消散素研发新型抗炎药
科学家们正在寻找和试验新的抗炎药物，但目前唯一能产生类似于消散素作用的药物只有阿司匹林，它能起到阻断某些促炎介质的作用。
除了寻找在看似健康人身上发现低水平炎症的诊断方法外，研究人员还在寻找能够解决关节炎和炎症性肠病等慢性炎症疾病的药物。目前现有的抗炎药物，包括类固醇和非甾体类抗炎药，如布洛芬和萘普生等，都能起到抑制炎症的作用，但对于彻底消除炎症则无能为力。服用这些药物可以减轻关节疼痛肿胀，但会降低免疫反应，令患者更易反复感染，降低抵抗病毒或伤口恢复的能力。
科学家已研究出更好的办法来解决这个问题。塞尔汗介绍说，消散素可有效协助清除身体里的细菌和病毒，而且不像如今许多药物那样会产生免疫抑制或反复感染等副作用。因此，这是一个双赢的局面。
虽然新疗法的临床试验已在进行之中，但目前唯一可用的类似于消散素作用的药物是阿司匹林，它的确能起到阻断某些促炎介质的作用。但塞尔汗团队发现，低剂量的阿司匹林还有另一种独特能力：触发自然产生的消散素。“用目前可用的药物解决炎症问题，只有一个办法———服用低剂量的阿司匹林。”塞尔汗说。
但这种情况可能很快就会有所改变。吉尔罗伊和他的团队正在测试一种名为“Anabasum”的新药，可模拟体内的“天然止痛药”———大麻素。目前已证明，在预防炎症方面它和类固醇一样有效，但副作用较小。此外，它还能清除伤口处的细菌。“不管你用的药物如何有效，如果不能将抗原清除干净，就解决不了炎症问题。”吉尔罗伊说。迄今为止，他所做的试验都是针对皮肤炎症，但是对囊性纤维病的试验效果也很好。
研究发现消散素可调节疼痛，它们的受体已确定在背根神经节，感觉神经与脊髓之间的连接点。如果可以驾驭利用它们，未来有望取代阿片类药物控制疼痛，而且没有阿片类药物易上瘾的副作用。
但吉尔罗伊告诫道，不要因消散素带来的好消息而过于乐观，因为炎症似乎是所有健康问题的根源，它不是一种孤立的病症，而是涉及其他许多病症。他说，“在自身免疫性疾病、阿尔茨海默症、癌症等疾病中都有炎症发生，但它们是完全不同的炎症过程，很难想象可以用相同的机制来解决。”
在试验中，吉尔罗伊将细菌注入骨关节炎患者的皮肤，结果发现，与骨关节炎相关的炎症仍然存在，但引起皮肤炎症的相关关闭功能却没有问题。显然，这两种炎症及其解决途径似乎完全不同。另外，同样的疾病出现在不同人身上，表现也是不同的。还有易感性的性别差异，由于一些无法解释的原因，女性比男性更容易患自身免疫性疾病。“炎症不只是一个炎症的问题。”吉尔罗伊说，“我认为，解决这一问题需要将疾病、器官等具体情况综合起来考虑。”
通过饮食和运动来对抗炎症
多吃富含不饱和脂肪酸的深海鱼类、低脂低糖饮食，都有助于降低体内的炎症水平；经常锻炼有双重好处——可减轻压力和降低炎症反应。
确定解决方案，甚至是弄清楚在哪一种情况下用哪一种方案，都不是一件简单的事情。“这就像你走进一间酒吧，发现里面正在进行一场混战，你不知道都有谁介入了这场斗殴，不知道是谁引发的，也不知道将会如何结束。如果先能了解有哪几派人介入争斗，也许更容易弄清楚事情的来龙去脉。”吉尔罗伊说。
在我们期待科学家们获得新发现的同时，也可以通过一些简单的办法来阻止炎症的发生。目前可以确认，人体内的消散素都来自于不饱和脂肪酸，它们大部分不能由人体自己合成，必须从膳食中补充，其最丰富的来源是深海鱼类或其他有同等营养价值的食物。专家推荐，每周三份深海鱼类或同等价值的营养物，有助于确保身体有足够的原料抵抗和缓解炎症。
研究还发现了高脂肪高糖饮食与炎症之间的联系。根据这一发现，并结合最近一项关于新鲜水果和蔬菜中的色素有助于调节炎症的研究，研究人员建议：少吃加工食品，多吃全谷类食物、水果和蔬菜。
某些类型的运动对减少炎症似乎也有所帮助。在最近的动物实验中，背部有炎症的大鼠，每天拉伸受影响肌肉两次，可刺激释放肌肉内的消散素，运动能力恢复和治愈速度都比对照组更快。哈佛大学医学院进行的这个项目正在研究这种“瑜伽运动”在人类志愿者身上是否也有效果。
一般来说，运动确实有助于炎症治疗。不可否认，运动可引起肌肉和血液中细胞因子IL-6的激增，这常被认为是炎症发生的信号。然而，根据澳大利亚的一项研究，IL-6作为一种抗炎分子起作用，在短暂达到峰值后，就会发出让肝脏代谢脂肪将多余的IL-6从血液中清除出去的信号。因此，研究人员指出，除非运动导致受伤，再多的身体活动也不会导致炎症，运动只会起消炎作用。即使是20分钟的散步，也足以产生有利的影响。
除了接受饮食营养和运动方面的建议之外，如今从名厨到流行歌星，都有属于自己的对抗炎症的解决办法，有人在浴池泡沫中加入某种植物，有人在拿铁咖啡中加入姜黄……如果这些行为能够帮助你放松，追求最新时尚不会成为你的压力来源，那就去追求吧。在扑灭慢性炎症之“火”的战斗中，每位“消防员”都能发挥自己的作用。（俞芊静 编译）
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预防炎症的五种方法
◆减掉多余体重
脂肪是储存炎症细胞因子的仓库。
◆多摄入不饱和脂肪酸
身体可利用不饱和脂肪酸制造消散素，帮助“关闭”炎症开关。
◆多运动
运动会起到消炎作用，即使是20分钟的散步，也足以产生有利的影响。
◆多做肌肉拉伸动作
动物实验表明，拉伸发炎的肌肉能减轻疼痛。
◆服用低剂量阿司匹林
这是目前唯一能刺激炎症停止的药物，但必须在医生指导下使用。
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