【书评分享】数据·历史·文化

本文是陈心想博士最近发表的书评，陈先生旅居海外多年，现在美国密西西比大学执教。这篇书评很好的概括了《数据之巅》的主要内容，分享给各位朋友。

美国文化中有个特点,“上帝与数据共舞”。这大概是涂子沛初到美国读书就体会到的,并由此触发了他后来的大数据研究,以布道者的执着精神,为华人世界传播数据理念和文化。在他的《大数据》出版后,两年磨一剑,2014年又推出了大数据的第二部:《数据之巅》。这本书不仅秉承上本书通过数据观照社会发展和民生人文的思路,而且以长镜头的方式,向我们娓娓道来大数据的前世今生:大数据如何在美国的历史上一步步走来,并且形成了美国人日常生活的文化。

涂子沛通过数千篇文献的阅读与整理,以数据在美国的发展为主线,归纳出不同的数据历史时代的命名,给人耳目一新的感觉。比如最早的时代,叫“初数时代”,这个时代是美国刚建国,立宪,要解决政治体制和权力配置问题。他们开始数人头,用数据来分权力。这就要求有人口普查。人口普查需要统计员,要对大量数据进行整理和计算,促使数据技术和文化进一步发展。就是这个开头,造成了后来对数据处理技术的迫切需求,进而出现了打孔机,再后来出现了计算机,在早期计算机基础上,又有了个人电脑,到如今的互联网。

看似偶然的人口普查,竟然在一二百年的时间里,演化出了互联网和大数据时代。人类文明的演进就是这样在不经意间过来的,绝不是一开始人们就设计好的。“初数时代”的美国建国者们,不会预料到他们为了权力配置问题开启的人口普查,重视数据的文化,竟然后来激发了个人电脑和互联网的发明,出现了“大数据时代”。

数据成为了美国人政治和生活中不可分割的一部分。随着统计技术的发展,开始用数据进行预测,进一步推动数据技术和文化的发展。书中一个给人印象深刻的例子是从总统选举的民意调查预测,到对电影《乱世佳人》票房的预测,数据开始以帝国膨胀的姿态,向社会各个领域和角落扩张。《乱世佳人》直到盖洛普的调查全部完成,才开机拍摄,而且拍摄方在重大问题的决策上,几乎全部听取了盖洛普的建议。这是早期非常经典的一个利用数据获得商业成功的例子。我们现在的市场调查就是数据商用的历史继承。

数据通过抽样时代,也就是像盖洛普这样的抽样调查之后,随着互联网和传感器等技术的发展,大数据时代来临了。抽样技术并不是偃旗息鼓,而是依然在发挥作用。同时,因为全数据的可获得性,在一些领域或者一些方面,全数据正走进人们的视野。大数据挖掘对我们的社会生活影响无处不在,极其深远。我们都在大数据之中,不同的人受益或受害可能不一样,但都逃离不了大数据海洋的包围。

作者对数据的历史梳理,是为了服务当今社会。我们的社会正在走向“通往计算型的智能社会”。美国的计算型社会可能是到来比较早的,我十几年前刚到美国读书时,就发现这个国家很重视数据和计算,社会科学对学生的计算要求很高。而这种计算,都是决策所需要的。虽然数据不是决策者唯一的依靠,因为还有利益博弈,但是,首先要拿数据来支持你的观点,这是最重要的基础。大概有了数据,才更容易在不同价值观的人们面前获得沟通的基础。我与人合译的扎勒的《公共舆论》一书,就讨论过这个问题。美国共和民主两大党的辩论,怎样能达成辩论的共同平台?就是数据。你可以去检验数据的来源、处理过程等等,但是只要都能接受数据的说服力,就有了共同的平台。

作者还把“智慧城市”专章做了介绍。这大概是目前数据应用非常有前景的领域之一。城市容纳的人口越来越多,从日常的垃圾处理,到商场购物、出门停车等等,如果有了数据帮助我们,就如同有了GPS,生活就便利多了。你可以知道附近哪里有停车位、价格如何、距离多远等等,就能节省大量因信息不对称而浪费的时间。