直流：方向不随时间变化而变化的电流为恒定电流，简称直流。
交流：方向随时间变化的电流成为交流。
工业上普遍应用的交流电流是按照正弦函数规律变化的，称为正弦交流电。
交流发电机的发现，促使我们开始普遍选择交流电，在交流电机发明之前，可以使用的只有直流电动机，当时还没有二极管，因此不容易将交流转换成直流，所以电源能否驱动电动机成为了交流电普及的一个分水岭。
交流的好处在于，其电压可以从一个等级（通过变压器）很容易的转换到另一个等级。这样一来，它就可以将电压升得很高，因此即使输电距离很长，输电线的电阻也不会产生很大的损耗。
正弦交流电之所以得到广泛应用首先是因为它在产生、转换、传输和使用方面有着很大的优点。交流电可以通过变压器任意变换电压，从而进行远距离高压输送电能而减小损耗，亦可以变换频率载送多种信号；而且交流电机比直流电机结构简单、成本低、性能好、运行可靠、维修方便。其次，正弦交流信号经过各种处理，如进行相加减、积分、微分等运算后仍为正弦函数，都是一系列不同频率的正弦信号之和，故正弦交流信号源时电路的基本信号源之一。
在现代工业、农业生产和日常生活中，从发电站过来的电能都是交流电，而各种电池提供的能源则都是直流电，交流电在生产和使用中具有明显的优势和重大的经济意义。例如，在远距离传输时，将交流电压升高，采用高压输电线可减少线路上的电能损耗；当电能输送到用户，又可以进行降压处理，以便安全使用。这种升压和降压，在交流供电系统中可以很方便的由变压器来实现。很多用电设备（例如交流电机和照明设备）直接由交流电源驱动，交流电也可以借助变压器和整流设备转换为直流电。
直流电相对交流电而言，没有周期性的变化，很稳定，所以非常适合给半导体电子电路供电。
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