中世纪欧洲的古典音乐一直是为宗教服务的传统礼拜式音乐，在12世纪以前除非是在教堂里，大部分人很少能听到音乐，直到12世纪以后，世俗音乐逐渐走向舞台中央。
这一潮流的开创者是游吟诗人，这些人既唱歌又作曲，带着古代乐器四处旅行。在吟游诗人热潮的鼎盛时期，数百名歌手活跃在欧洲各地。游吟诗人现象从哪里发源？那些高贵优雅的爱情颂歌又来自何方？ 他们来自安达卢斯，穆斯林统治的西班牙。
在游吟诗人的作品中，仍能听到阿拉伯风格。穆斯林西班牙为基督教欧洲带来了许多复杂的乐器，这些乐器成为后来世俗音乐的核心，比如弓弦类乐器的前身“雷贝琴(rebab)”，“厄乌德琴(al'ud')”后来演变为鲁特琴(lute)和吉他，还有卡龙琴(qanun)，是齐特琴(zither)的早期版本。欧洲作曲家们从伊斯兰文明学到的不只有乐器，还有节奏。
雷贝琴（rebab）
厄乌德琴 （AL 'UD'）
鲁特琴（lute）
卡龙琴(qanun)
齐特琴(zither)
和他们的阿拉伯先辈一样，游吟诗人的歌曲也受到歌词韵律的影响。大多数歌曲都有类似跺脚的节拍，这也是为教堂工作的作曲家们创作歌曲节奏的灵感来源。
随着时间的推移，和声的拓展、乐器的改良。到16世纪，一种新乐器“西特琴(Cittern)”问世，人们经常在生活中用它弹奏民歌助兴。此时新乐器正在改变音乐的构成。与西特琴同时期的还有鲁特琴，鲁特琴的弦乐器亲属叫做维奥尔琴（viol）。到16世纪60年代，维奥尔琴（viol）的新儿子——小提琴在意大利诞生。16世纪还见证了键盘技术的迅速发展，与同时期迅速发展起来的是大批的流行歌曲，教堂音乐与世俗音乐常常有一样的曲调，但歌词是不同的。
西特琴(Cittern)
维奥尔琴（viol）
第一批朗朗上口的宗教音乐都与圣诞节有关，一些早期的圣诞颂歌就是来自欢乐的民间舞会。在民间音乐中，听众要么边听边跳舞，要么边喝酒边唱歌，总之都与人们的生活息息相关。而在教会音乐中，作曲家若斯坎·德普雷（Josquin Des Prez）赋予了歌词无上地位，他把为教会创作的曲子称为“经文歌（motets）。
▼ Josquin Des Prez
要让歌词始终可以听懂，这在当时是革命性的，而在他之前，歌曲中的歌词基本上是听不出来的。长期以来，歌与词的关系都很松散，歌词又是拉丁文，而且还采用了一种基本听不懂的唱法，这种唱法称为花唱。花唱唱法是将一长段音乐，对应歌词中的一个音节。花唱具有一定的音乐美感，但观众完全听不明白歌词。
再随着时间的推移，在宗教改革之后的百年里，宗教歌曲绝大多数是表达赎罪、悔恨和哀悼。16世纪临近的时候，尽管从教会到富人，依然青睐和赞助严肃的教会音乐，但它即将失去在音乐界的统治地位。
16世纪70到80年代，一批全新的世俗音乐如暖风一般，从意大利吹遍欧洲。它们似乎隐含着某种特质，全然不同于那些面红耳赤的宗教争论，就像后世发生过那样，上流社会的艺术音乐，即将被普罗大众的流行音乐拯救。这股通俗音乐浪潮的先锋人物，是法-佛兰德（Franco-Flemish）乐派作曲家雅克·阿卡代尔特（Jacques Arcadelt）。他的歌词以世间享乐为核心，他在意大利工作了一段时间并创作牧歌（madrigals），后来移居法国，还写了类似的风格歌曲——小调（equivalent-chansons），其中最典型的是大胆运用了切分音的歌曲《玛戈特的故事》，讲述的是一位神秘的葡萄采摘人，摘葡萄呀摘葡萄......
阿卡代尔特作品的成功，鼓舞了其他作曲家，其中之一是与莎士比亚几乎同时代的约翰·道兰德 (John Dowland)。
▼ John Dowland
1600年，道兰德已经成为全欧最有名的歌唱家兼作曲家。他的歌曲在声调和风格上与过去的音乐截然不同，他关注人和人的情感，而不是众神和恶魔，即使在今天，像Flow my tears这样的歌曲，听起来也不过时。
此时，音乐形式已经涵盖了神圣与世俗，和器乐与声乐的不同风格，但当时音乐的表现规模较小。此后，歌剧诞生了，此时的关键人物是克劳迪奥·蒙特威尔第。在他的努力下，歌剧从不值一提变为光芒万丈。在歌剧中，音乐为剧情服务，它必须表现复杂而矛盾的情感，这正是蒙特威尔第花费数年，创作激情洋溢的牧歌时，所致力于做的事情，并且他为此重构了和声。
这首曲子创作于1605年，出自他的《牧歌集》第五卷，在当时掀起了极大的轰动。他用了各式各样的和弦，希望用这种方式让听众感到惊讶或者好奇，并用歌词加强了表现力度。
在16世纪后期的牧歌作曲家中，没有一个像蒙特威尔第那样具有代表性地位。他创作了大量的牧歌集，牧歌发展到前所未有的巅峰。到1630年后，牧歌开始与“cantata”和“dialogue”（二者均为音乐体裁）融合，到17世纪初期随着歌剧开始兴起，而牧歌逐渐被咏叹调所取代了。
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