在使用电力的“冷机械”时代，中国人创造发明的能力世界领先。受过中小学教育的人都知道中国历史的“四大发明”——指南针、造纸、火药和活字印刷。其实，这是个值得商榷的问题，第一个问题是“什么样的发明才能叫‘大’”，第二个问题是“世界上承认不承认”。
我们这里采用两个标准，一是根据世界上有巨大影响的肯德尔·亥文所著《历史上最伟大的100个发明》，凡是进入这个名单的就算是“大发明”；二是只要是历史上中国人自己的独立发明创造，即不是模仿别人的，不论发明时间先后，都算作自己的“发明”。这是合理的，因为这是中华民族自己创造力的表现。
因为掌握信息不同，看法不一样，对同一发明是谁先做出来的，会有不同的看法。按照肯德尔?亥文的观点，中国实际上只有两大发明，因为他认为火药和活字印刷是西方人首先做出来的，虽然西方做出这两个发明的时间都在中国人之后，显然是不合理的。抛开这些“谁先发明”的争议，如果只按照“独立的创造发明”，人类前100个最伟大的发明，中国有九个是自己独立发明的，而且时间也都在欧洲人之前：
一、 指南针
二、 造纸术
三、 活字印刷
四、 火药
五、 铁犁
六、 鼓风炉
七、 织布机
八、 水轮
九、 快帆船
这“九大发明”与电视机、电冰箱、计算机、互联网等并列。中国人创造力最鼎盛的时期是人类的农业社会，在现代科学技术方面则完全被甩在后面。
中华民族长于“发明”，短于“发现”，迄今为止人类最伟大的100个“发现”，诸如电、氧气、细胞、基因等，都没有中国人的份儿。正是因为中国人在“发现”上的短板，制约了中国在现代科学技术上的发明，这也是中国没有独立发展出现代科学的原因。
“中华文明史”最关键、最核心的问题就是中国人科学发现和发明的历史，我们长在何处，短在哪里。中国要走向更加文明，首先得表现在科学技术的进步上。
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