胡德良 译
一种其貌不扬的青草是如何变成世界上最重要的粮食作物之一的呢？经过遗传分析表明，玉米的祖先叫做墨西哥类蜀黍（见左图），是一种纤细的墨西哥植物。此后，研究人员一直在寻找这个问题的答案。发表在《国际第四纪》杂志上的一项研究表明：这个问题的答案在于，古代墨西哥类蜀黍跟现在的墨西哥类蜀黍长得不一样。研究人员在20.1°C至 22.5°C的温室里种植当今的墨西哥类蜀黍，将空气中的二氧化碳减少40%至50%，这样的环境更像14,000年之前最初栽培这种植物时的环境。这样，研究人员有了新发现：这种植物长得更矮了，雌穗直接长在主干上，而不是长在侧枝上，跟当今的玉米一样；而且多数籽粒同时成熟，而不像现在的墨西哥类蜀黍，籽粒在好几周的时间里陆续成熟，科学家们不得不反复去收获其籽粒。如果过去的墨西哥类蜀黍更加易于收获，那么栽培的意义就更大了。但是，种植的墨西哥类蜀黍没有玉米棒子的形状，棒子肯定是后来才形成的。
译自：美国《科学》杂志网站（4 February 2014 6:15 pm）
原著：HELEN FIELDS
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