为什么英语不区分“叔叔”和“舅舅”？

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每个人在刚开始学英语的时候，都会学到有关亲属的称谓，比如说爸爸是father，妈妈是mother。然而，像叔叔和舅舅，姑妈和姨妈，祖父和外祖父这样的亲戚，在英语里，往往只用一个词如：“uncle”，“aunt”，“grandfather”等等就被取代了。那么，为什么英语和汉语如此不同，不去在称谓中区分这些亲属呢？
其实，这种差异的背后是一个非常复杂的人类学问题。
1870年，美国人类学家路易斯·摩尔根在研究北美易格魁印第安人时发现，他们对亲戚的称呼和其他印第安人不同，并开始猜测不同人类群体对亲戚的称呼和其社会结构有关。为此，他在其专著《血亲和姻亲制度》一书中做了描述。后来，随着一代代人类学家的努力，到今天，我们对于各种不同的亲属称谓，主要采用乔治·默多克的六分法。

在这种分类法里，人类社会关于亲属的称谓分为爱斯基摩式、苏丹式、易格魁式、夏威夷式、奥马哈式和克鲁式六种。这些拗口的名字来源于世界各地不同的原住民部落。
北美英语的亲属称谓采用的是爱斯基摩式制度，也叫直系式，因为它只区分直系的亲属，而对于旁系亲属，不论是父系的叔叔还是母系的舅舅，都采取一种统称。采用这种称谓的族群，比如爱斯基摩人，都是以一个小家庭作为生产和生活单位的，除了仪式性的活动，一般不和其他亲属共同生活。
而汉语的称谓制度属于苏丹式，也叫描述式。因为它会以描述家族中的每一位亲戚的方式，给他们以单独的称呼。这种制度一般用于大家族生活的族群。所以，中国人当然采用这套称谓系统啦。
至于其他的四套称谓系统，虽然少见，但我们也会接触到：比如，在中国农村的很多地方，爸爸的弟弟会叫二爸、三爸之类的，这就是易格魁式的亲属称谓，即所有的父系亲属都和父亲的称谓是一样的。这种叫法被推测与人类原始社会时的群婚制度有关。
那么，在英语里，怎么区分叔叔和舅舅呢？他们会在“uncle”前加上具体的姓氏，就是这么简单。其实中国采用的亲属称谓制度也不是典型的苏丹式，因为典型的苏丹式对于表亲也会去区分“姑表”，“姨表”和“舅表”。而中国往往用一个“表”字就进行全部的统称了。所以，你去问一个美国人为什么不去区分叔叔舅舅，就像是一个苏丹人问你为什么不区分姨表哥和姑表哥一样。不同的文化环境造就了不同的文化习惯，只有不断地促进相互沟通才能去真正地相互理解，并最终和谐相处。