在美国纽约州与加拿大的分界线上，分布苏必利尔湖、休伦湖、密歇根湖、伊利湖和安大略湖这五个大湖，因地势西高东低，湖水大致从西向东流，注入大西洋。其中，在连接伊利湖和安大略湖的尼亚加拉河上，有一道著名的风景区——尼亚加拉大瀑布。
伊利湖的湖水经尼亚加拉河流入安大略湖时落差高达100多米，在瀑布形成的断崖处，由于中间一个岛屿的分流，将瀑布隔离成三部分，其中最大的部分呈半环形，宽792米，落差58米，形状类似于马蹄，所以又被称为“马蹄瀑布”。
关于尼亚加拉大瀑布的形成，还有一段凄美的传说。传说在很久以前，尼亚加拉河经常泛滥成灾，除非每年把一个年轻女人投下河去。有一次，有人爱上了要被丢下河中的女人，勇敢地将她从河中救起并带上船，此时，河神被激怒了，为了堵住他们的去路，竟然将尼亚加拉河劈成了两半，于是就成了现在的样子。当然，这只是神话故事，但也暗示了我们瀑布的成因，那就是：河流及陡崖。
1841年和1842年，英国著名地质学家莱伊尔两次在实地考察尼亚加拉大瀑布后发现：大瀑布开始的位置距离他观测时的位置大约有11公里。原因在于，尼亚加拉河的大量河水经过瀑布的瞬间跌落，强烈冲击悬崖下部松软的页岩和泥沙，逐渐将其淘空，上部坚硬的白云岩在失去了下部的支撑后逐渐崩塌，从而造成了悬崖一步一步的后退，中间比两侧塌得更多、更快，于是便形成了弯曲的马蹄形。
设想一下，如果流水不止，尼亚加拉大瀑布会不会在某一天消失不见呢？有远见的人们已经开始思考这样的问题：如果按照历史上的后退速度来推算，过不了几万年，尼亚加拉大瀑布将退到河流上游处的伊利湖边，落差逐渐变为零，瀑布也就消失了。要是真的到了那个时候，整个伊利湖的湖水将倾盆而泻，想想看，这样一个面积2.57万平方千米、平均水深18米、蓄水量达455立方千米的巨大湖泊将会造成多么大的洪灾！
在20世纪50年代以后，美国和加拿大这两国花费巨资来保护尼亚加拉大瀑布，具体措施包括控制水流、用混凝土加固岩壁等，有效地控制了瀑布后退的速度，如今它仅以每年不到3厘米的速度缓慢后退，如此一来，既保护了美丽的自然风景，也消除了人们心中的隐忧。（文/马志飞，图片/互联网）
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