道者，路也。所谓“六道”，系指众生由于善恶业因有别，从而在轮回中趋向六个不同的处所。大致可分为如下几种情况：
一、地狱道：指居住在地下由十殿阎罗所主管的各种鬼类。此道众生最苦，要经受诸般酷刑的折磨，且寿命极长。
二、饿鬼道：此道众生亦属鬼类之列，然杂居阴阳二界，或游荡于山间旷野，或服役于十八层地狱。他们患有各种奇特的疾患、苦痛，备受煎熬。
三、畜生道：此道众生指飞禽走兽，家畜昆虫一干动物。大多生活在人间，也有少数栖身于地狱或较低层次的天堂。佛教认为，动物均由前世罪孽深重之人脱胎而来，因此“畜生道”又称“旁生道”。意思是说，动物与人类的灵魂无异，但形貌不端，故称“旁生”。
四、阿修罗道：此道众生亦神亦鬼，或潜匿于大海之底，或蛰伏于幽谷深山。
五、人道：此道众生为人类，分居四大部洲，但各洲人种不同，相互之间不通闻问。北俱庐洲国土最胜，物质环境类似天堂，其洲为正方形，人面亦呈正方形，在四洲之中身材最高；东胜神州为半月形，人面亦呈半月状，身高次之；西牛货洲地如满月，人面亦圆，身高又次之；南赡部洲，居住着吾等众生，地呈三角形，人面亦呈上宽下窄，身材比前三洲低了许多。
六、天道：此道众生是往投天界的生灵，既有天神亦有天人，是六道中的最高层次。
地狱、恶鬼、畜生为“三恶道”，阿修罗、人道、天道为“三善道”。六道的划分，体现了佛教善恶业报和生死轮回这两个核心理念。一切有生命的东西，并不以出生为开始，以死亡为结束。如不寻求“解脱”，就会各依善恶业因，永远在六道之中生死交替，如轮转动，周而复始，永无尽期。前世所作之善恶，决定后世投胎为何等生灵，转往何等去处。造恶者堕三恶道；行善者往三善道。
轮回本为古印度婆罗门教的理论基石之一，佛教拿来借用并注入了自己的教义。婆罗门教认为，四大种姓及贱民，于轮回中生生世世，永袭不变。而佛教则主张，因果报应，众生平等；下等种姓若今生积修善德，来世可转投上等种姓，甚至升入天界；上等种姓若今生犯有恶行，来世将转为下等种姓，甚至坠入地狱。
佛门主张“佛法在己心中，不向外求”，统称异教徒为外道。“外道”是一个中性词，不含任何的褒义或者贬义，只是用以区分佛教与其它宗教追求真理的不同途径而已。
