伊丽莎白·布莱克本
■北绛
一个人的生命可以被概括为最简洁的四个字——生老病死。但对科学家而言，其中却蕴藏了无数的奥秘。获得2009年诺贝尔生理学或医学奖的三位美国科学家，正是凭借“发现端粒和端粒酶是如何保护染色体的”这一成果，揭开了人类衰老和罹患癌症等严重疾病的奥秘。美国加利福尼亚旧金山大学教授伊丽莎白·布莱克本正是其中一位。
现年65岁的布莱克本拥有美国和澳大利亚双重国籍，她出生于澳大利亚，在墨尔本大学获学士和硕士学位，随后在英国剑桥大学获博士学位，之后前往美国耶鲁大学从事分子和细胞生物学研究，现执教于加利福尼亚大学旧金山分校。
在生物的细胞核中，有一种易被碱性染料染色的线状物质，它们被称为“染色体”。正常人的体细胞有23对染色体，它们对人类生命具有重要意义，例如决定男女性别的就是一对染色体。在染色体的末端部分有一个像帽子一样的特殊结构，这就是端粒。而端粒酶的作用则是帮助合成端粒，使得端粒的长度等结构得以稳定。
“染色体携有遗传信息。端粒是细胞内染色体末端的‘保护帽’，它能够保护染色体，而端粒酶在端粒受损时能够恢复其长度。”伊丽莎白·布莱克本介绍说，“伴随着人的成长，端粒逐渐受到‘磨损’。于是我们会问，这是否很重要？而我们逐渐发现，这对人类而言确实很重要。”
布莱克本和她的同事一道，发现“解释了端粒如何保护染色体的末端以及端粒酶如何合成端粒”。借助他们的开创性工作，人们知道，端粒不仅与染色体的个性特质和稳定性密切相关，还涉及细胞的寿命、衰老与死亡等等。简单地说，端粒变短，细胞就老化。相反，如果端粒酶活性很高，端粒的长度就能得到保持，细胞的老化就被延缓。尽管端粒仅是影响生命衰老的因素之一，但是它的发现对于细胞研究增加了新的维度，清晰地显示了疾病的机理，并将帮助研究人员开发潜在的新疗法。
伊丽莎白·布莱克本从小就对生物感兴趣，甚至会唱歌给动物听。在获得诺奖之前，布莱克本教授在她的研究领域已经获得了55个重要奖项。她也因学术成就卓著曾被美国《时代》周刊评为年度全球最具影响力的100个人物之一。
获得诺贝尔奖对于她来说并没有给自己的生活造成多么大的改变。“我并没有特别期待这个奖项，得奖不会改变我什么，不过我还是很高兴。”
享受家庭生活是布莱克本的另一大乐趣。丈夫瑟达特教授和她在同一个系工作，他们有一个独子本杰明。“工作早九晚五，周末是我的家庭日。我们有时一起去看电影。”平时她还喜欢听音乐、弹钢琴、做家务事，每天尽量出去散步，到健身房运动，“家里没人时弹弹琴，尽管我弹得并不怎样，但很享受”。
值得一提的是，与布莱克本共同获得2009年诺贝尔生理学或医学奖的卡萝尔·格雷德是她的研究生。这是历史上第一次有两位女性科学家同时获得诺贝尔生理学或医学奖。从奖单项来看，此前有192人获奖，女性只有8位，占4.17%；加上她们两人后，比例提升到5.13%。
《中国科学报》 (2013-12-20 第7版 学人)
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