宋史学家虞云国先生在《细说宋朝》中这么评价宋太祖赵匡胤：“宋太祖以一军旅武将夺得天下，在位十六年，做了两件大事：第一，基本统一了南方，并为统一全国打下了坚实的基础；第二，强化了中央集权，彻底消弭了中唐以来造成地方割据的动乱因素。”整个宋朝也许不能被定义为“大一统王朝”，赵匡胤也没有完成中原地区的基本统一，但是他在奠定宋朝版图方面却立下了最大的功劳，很难想想，如果没有赵匡胤，宋朝会不会是继五代之后的第六代。
赵匡胤称帝之后曾经与赵普有一次著名的“雪夜定策”，在那个深夜，他们（应该还包括后来的宋太宗赵光义）一起制定了“先南后北，先易后难”的统一策略。随后，赵匡胤在北方集结部队，重点防御契丹和北汉，开始了南征之路。
之后，赵匡胤在建隆三年（公元962年）十月，俘虏了武平军节度使周保权，平定了湖南。乾德二年（公元964年）十一月，赵匡胤命大将王全斌和刘廷让兵分两路进攻后蜀，他们用了仅仅六十六天时间便消灭了这个五代中堪称最繁荣和稳定的割据势力。开宝三年（公元970年），赵匡胤派大将潘美南下，次年攻破了南汉的首都兴王府，南汉皇帝刘鋹被俘。开宝七年（公元974年），曹斌与潘美率领十万大军再次南征，次年攻破江宁，南唐后主李煜投降。
在武平、后蜀、南汉、南唐被平定之前，吴越和清源军就早已归顺宋朝，吴越国王钱俶甚至多次到汴京朝觐，但是赵匡胤每次都对他尊崇无比，赏赐无限。
而赵匡胤突然驾崩之后，继任的宋太宗就改变了策略，他首先是使用政治压力迫使钱俶和陈洪进纳土归降，随后又出兵平定了北汉。如此一来，中原的基本统一完成了，在此后近三百年中，除了联金灭辽的短暂时间以外，宋朝的版图基本上没有再扩张过。
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