司马家族在中国历史上有其独特地位，它功成皆因杀戮，而消亡也因杀戮。但是司马家的兴亡并非所谓的天理昭彰的因果论，而是因他们自作自受，破坏了当时社会上约定俗称的道德制度。
那么，司马家的举止到底是如何为自己掘墓的呢？对此，还需从高平陵政变开始说起。
公元239年，魏明帝去世，此时曹氏家族的重要人物或是被杀被贬，或是病逝，他只能在临终前将曹芳托付给了大将军曹爽和太尉司马懿。然而曹芳继位以后，曹爽却夺了司马懿的实权，完全掌握宫中晋军。司马懿为了夺回权力，他凝聚实力，只为等待给曹芳以致命一击。
很快，司马懿的机会到来了。在曹睿死后十年，曹爽兄弟陪伴曹芳一同前去祭拜他的坟墓。彼时因为司马懿佯装重病，令曹爽生轻视之心，故曹爽在离京之时便未给禁军指派统领。就在曹爽前往高平陵途中，司马懿启用了他豢养多年的三千死士，与在朝中任官的儿子们里应外合，逼迫郭太后将禁军权力交付给他，并屯兵洛水浮桥，控制了曹氏军队，还让人劝说曹爽交出权力。
但与此同时，大司农桓范却带着自己的官印出逃京城，希望曹爽能够以此印调集粮草，统领中领军，承接着曹芳的帝位卷土重来。可是令桓范失望的是，曹爽念及自己的能力和威望都远不及司马懿，难以得到朝中士族们的信服，便听信了司马懿所谓缴枪不杀的鬼话，不再挣扎。
怎奈，司马懿此人要么不做，要么做绝。当曹爽放下兵器之后，他不仅杀了曹家三代血亲，但凡朝中与他家还有点瓜葛的大臣也被株连三代，前前后后陆续诛杀了五千多人，其手段之歹毒，令人诟病。而作为此次给曹爽出谋划策的桓范，一家人也惨遭屠戮。
高平陵之变以后，司马家族终于在刀光剑影中坐上了他们梦寐以求的帝位，但是他们在猖狂之余，或许没有想到早已给自己留下了掘墓人，还给他们自家准备了屠戮自己的屠刀。
俗话说狡兔三窟，纵然思维缜密的司马懿也有百密一疏的时候，他不曾想到原来桓范早已做好了死的准备，在司马懿尚未动手之际，便为自己的小儿子桓楷安排好了退路。也正因如此，桓家不仅延续了后嗣，还为司马家的覆灭埋下了伏笔。
我们知道，两晋南北朝时期是中国最黑暗的时代，而这一切的根源便是九品中正制。早在曹魏时期，曹丕为了登上帝位，便对士族做了妥协，准允了陈群的九品中人的选官制度。然而，虽然士族默许了曹丕的行为，但他们心里终究对曹魏政权有个疙瘩，而这个疙瘩的根源便是曹丕破坏了他们心中的传统礼制。
在两汉时期，世家大族们之所以依附于刘家，一方面是因为刘家尚于利用外戚的力量来稳固自己，一方面也是因为这个约定俗成的礼制，在人们心中留下了帝王与王侯将相的纽带。如同东汉末年，汉土早已分崩离析，但十八路诸侯并未进行割据，而是依旧奉天子诏讨董，哪怕这张诏书极可能是曹操伪造的。
因而，曹丕上位后好歹深知自己得位不明，于是对士族百般照顾，所以曹魏时期的乱象还不明显，政权大体稳定，最坏的充其量也就是士族们对司马家篡魏冷眼旁观。
而同样得位不正，且手段血腥、惹人诟病的司马家族也深知自己政权的先天弱点，所以他们给了士族们更多的政治特权，大力推行九品中正制度。然而这无疑是司马皇室最愚蠢之处，因为他们不仅亲自做了造反的示范，破坏了原本等级森严的礼乐制度，还将更多的权力交给士族，这无疑是赤裸裸想诱惑他们造反。
不过颇为滑稽的是，士族门阀们还未掀了西晋的天下，反倒是司马懿的那些当上诸侯的后人们有样学样，学习祖先的造反“精神”，想要掀了自家的亲戚当皇帝，最终造成了八王之乱，以及后来的五胡南下。
最终，西晋版图缩水一半，司马睿不得不靠世家势力在长江以南重新建立了东晋。而礼乐的崩坏，也令桓楷的孙子桓彝在乱世之中迎来了新的机遇，屡立军功，成为东晋开国元勋。
然而，靠世家大族再次坐稳江山的东晋刚刚稳定下来，士族们就因为天下大乱而人心浮动，大都想借机尝尝坐江山的感觉，于是便出现了著名的王氏之乱。在王氏反叛以后，东晋皇室为了寻找新的依靠，最终却有意无意地攀上了桓家。由此，桓彝的儿子桓温找到机会，逐渐把持了朝政，把司马皇室玩弄于鼓掌。不过，桓温还是跟曹操以及司马懿一样，刚刚给后代铺好了称帝的道路，便死去了。
历史的重复性和相似性，势必都给了桓温的儿子桓玄答案。在面对跟东汉末年以及魏国末年一样的考题，这对他而言无异于开卷考试罢了。所以桓玄也抓住了历史的机遇，不掩藏他的野心，对东晋皇权发动了挑战。公元402年，司马家族被桓家所取代，桓玄在东晋基础上建立了楚政权。
或许有些人看来，桓楚代晋和曹魏代汉、司马晋代魏有极高的相似性，可是当我们思索下去，这看似偶然的现象却是由必然的条件所推动发生的。
这一切惨剧根源之一，便是这三个王朝皇室都得位不正，破坏了汉代时约束朝臣思想的森严礼制，“解放”了他们的思想；根源之二是这些王朝都承袭了东汉选官制度，让士族阶层权力不断壮大，而权力壮大的同时，他们野心也不断壮大，这也是为何后来南北朝时期政变不断爆发的原因。毕竟，朝臣思想若没有礼制约束，而权力又扩大时，剩下的自然是反叛。
俗话说，“以史为镜，可以知兴替”。两晋之后，便是隋唐时期，中国在历经了数百年的分割战乱后，终于又迎来了大一统。后来的唐朝之所以没再上演此番悲剧，便是在于它承袭了隋朝的科举制度，用寒门压制豪门士族，并建立了严格的官僚制度。哪怕在玄宗时期，传统的礼制已经早已不再能束缚重镇强将的思维，最终再度引爆了安史之乱。但这套科举制度无疑给了中华后世子孙无数的改变命运的机会。直到今天，哪怕出身再差的人，也有机会靠一场考试改变自己的命运。
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