在古代，我国北方有三条非常重要的地理要冲：

一是河西走廊，古代通往西域的唯一通道，也是西部边防的天然屏障；

二是河套平原，防御少数民族南下的重要战略要冲，也是重要的战略粮仓；

三是燕云十六州，唐代以后守卫中原、巩固东部边防的重要防线。

三大要冲中，最重要的当属河西走廊。而评判古代大一统王朝实控能力最重要的标准之一就是能否同时掌控这三大要冲区域。