山东是一个有山有河有海有平原的省份，山东的山地丘陵主要分为两部分，即鲁中南丘陵与胶东丘陵，山东的平原也可以分为两部分，即黄河冲积平原与两大丘陵间的散碎平原，可以说，正是奔涌的黄河与凸起的山脉，共同塑造了山东，而向西连接内陆的平原与向东突入大海的半岛，以及中部封闭的山地，则共同造就了山东的独特气质。
山东从地理与文化传统上可以分为三个大的板块，即以聊城、德州两个平原地市，加之滨州、东营两个黄河三角洲地市，以及济南、淄博两个山前台地城市与泰安这个内陆山地城市加在一起组成的鲁北地区。这块地区的方言主要为冀鲁官话，人口大约3600万左右，是山东传统的核心地带。
而其东面则为胶东地区，主要是半岛三市青烟威加上潍坊和日照，主要方言为胶辽官话，不过日照讲的更多的是冀鲁官话，人口加总大概3300万左右。其中半岛三市是胶东的核心，而潍坊与日照则均与胶东联系密切，潍坊本身有大片的胶辽官话区，而日照则是以胶东丘陵南延的五莲山脉为地理支撑形成的。
而在鲁北与鲁南两大板块之下就是在文化上久负盛名的鲁南板块。其地理基础为鲁中南山地丘陵南部的丘陵地区，主要就是尼山丘陵，以及鲁西南冲积平原与沂沭河谷，从行政上来看主要是鲁西南三市济荷枣加上临沂，人口加总大概3200万左右。
当然这种划分总体上来说还是比较粗糙的，而如果仔细观察，你就会发现，山东在切掉胶东这个突出部后，近似于一个不规则的三角形。三角形的三个角分别在黄河三角洲、黄河几字形最后往上一提的拐角处与胶东丘陵南延到海与江苏的分界点。
山东地形图
而在这个大三角之内，鲁中南丘陵的主要山脉与丘陵又构成了一个小小的倒三角。其中鲁泰沂山脉构成了北部最粗壮的一条边，而在这条边的北坡则是山东最有价值的一块台地，并孕育出了济南与淄博这两个山东的传统政治核心。其中济南在倒三角左上角的上面，而在右上角上则是那个在古代名气很大，在近现代却逐渐湮没无闻的青州。
其实青州在古代政治地位一直都颇为重要，从两汉青州刺史部治所广县到南燕首都广固，再到北宋京东东路的首府青州城，金代山东东路治所益都府，直到明朝设立山东省之初还曾一度把省会放在青州。
不过由于元代京杭运河的改道，山东地区的重心西移，而济南则由于比较靠西，所以顺利接过了省会的位置。其后以北京作为政治中心和以江南作为经济中心的双中心结构越来越稳固，而靠着北京到江南大通道的济南的地位也就越发不可动摇。
而青州在历史上的地位，如果从地理的角度去考察，则要从青州刺史部说起。两汉青州刺史部设立的地理依据主要是鲁泰沂山脉北部的平原地带到胶东半岛这一突出地区，其涵盖的平原主要就是鲁泰沂山脉北坡平原与鲁中南丘陵到胶东丘陵之间的平原。而青州恰好位于这两块平原的结合部，同时又处在鲁泰沂山前台地的东端，向南经沂沭河谷可以非常方便的连接徐州刺史部所在的滨海平原地区，甚至一路南下直抵江南。所以从地理上看青州的位置是非常优越的。
不过古代建城都选在比较靠山的地方，因为古人比较惧怕洪水与海侵带来的灾害。同时山东北部平原靠近渤海，而在古代靠海的平原地区冲击形成时间未久，很容易形成盐碱地和各种沼泽，并不利于日常生活生产，所以靠山的平原地带更为古人所青睐。而到了现代这些问题几乎都不存在了，城市逐渐转移到更为平坦开阔的平原地区，所以青州地位下降也可以理解。
鲁中南山地丘陵在山东的中心地带组成的倒三角，从西北向东南画出的一笔，则是著名的蒙山山脉。不过蒙山这一笔稍显笔力不足，在西北端并未与泰山山脉合拢，形成了一个缺口，也让地处盆地中的泰安对外连接更加方便。而在蒙山的东南端，祊河与沂河的交汇处则是鲁南重要城市临沂。
临沂不仅是于沂沭河谷的中心，两条河流的交汇点，更正对着另一重要谷地的出口，这就是不太被人注意的祊河-泗水谷地。祊河-泗水谷地位于蒙山山脉与尼山丘陵之间，与蒙山山脉一样呈西北-东南方向延伸，并从西北到东南分布着泗水、平邑、费县三座小县城，其东南出口对着临沂，而西北出口则对着大名鼎鼎的文化圣地曲阜。
曲阜之所以在古代能够成为商朝的首都之一与周朝鲁国的首都，也与其重要的地理位置分不开关系。众所周知商周时期以山东为代表的东部地区最重要的一股势力就是东夷，东夷在商朝与当时中原的统治势力时分时合，一般认为商朝的灭亡就是因为在牧野之战的时候商朝的主力在大规模东征。周公东征时东夷部族也参与了叛乱，周穆王时期以徐偃王为代表的东夷族势力也掀起了大规模的，足以撼动周朝统治的叛乱。
所以鲁国建都曲阜的一个重要目的就是镇压东夷，而从曲阜的位置来看，其向西可以通过祊河-泗水谷地直插沂沭河谷，而沂沭河谷则是东夷的核心基地。同时从曲阜向南，顺泗水南下，也可以直达东夷重要分支淮夷的势力范围，大名鼎鼎的徐偃王就属于淮夷。而从鲁国向西跨过黄河就是周朝重要的姬姓封国卫国，鲁西南与豫北向来重要的兄弟之邦，而向北则背靠齐国，所以鲁国首都曲阜的位置选择不可谓不巧妙。
在鲁泰沂山脉画出最重要的两笔之后，倒三角的最后一笔其实是由沂山山脉与蒙山山脉之间的沂蒙丘陵地区构成的，抗战时期著名的沂蒙山革命根据地的核心就在这一带。而在解放战争中沂蒙山同样爆发过像孟良崮这样的重要战役。
所以总结来看，山东的地形结构就是由中间的山地向四周散发形成的。如果要把山东分成一块块的小地理单元，那么首先就是鲁泰沂山脉、蒙山山脉与沂蒙丘陵以及中间的小型盆地构成的中部山地盆地地区，然后就是鲁泰沂北部的山前台地平原，大概以小清河为界与更北部的黄河冲击平原相分隔。
鲁泰沂山前台地平原在山东的重要性毋庸置疑，山东的政治中心或者区域政治中心千百年来就在这里东西横移，从齐国故都临淄到青州治所，再到省会济南。而临淄之所以能首先崛起，原因其实也很简单。
首先在古代黄河流域，最重要的地区其实是河东、河内、河南这三个西部山地与东部平原的结合地区。而在这一地区的正东则是山东丘陵类似于孤岛的存在，山东在很早的时候确实是个岛，不过由于黄河裹挟的泥沙不断堆积，从西部高原山地的黄河出口，也就是现在的孟津地区，到山东丘陵之间，形成了一片崭新的平原。
但是平原刚刚出现，沼泽湖泊比较多，并不适合居住，所以才会出现历史上的空桑地区。据说就是因为沼泽湖泊地带全是空地，只有小土丘上长着桑树，所以得名空桑，又叫广桑。所以平原的出现只是方便了东西之间的连接，而山东一带的宜居地区则是泰鲁沂山脉北部的台地与两大丘陵之间的平原地带。
而胶东地区则是莱夷的势力核心，齐国建都临淄很大程度上就是一个前进基地。以泰鲁沂山前台地为核心统治区并不断向东扩张，这一过程齐国花了几百年，最终完全吞并了胶东半岛。而由临淄沿着淄水向上则可以直插位于中部山地中间的盆地地区，齐鲁之间的长勺之战就发生在位于这一带的莱芜地区，所以定都临淄其实非常方便向东向南扩展。
由地位而言，在泰鲁沂山前台地之后，第二重要的应该是尼山丘陵及其山前台地，这里是山东早期的另外一个核心，以这里为基础形成了鲁国。比平原广阔也许齐国更胜一筹，但是比与周朝核心的关中河洛的距离则鲁国更近一些，同时也与周朝的重要封国卫国互为犄角，安全性上也比在偏远地区孤军奋战的齐国好得多。如果齐国是被撒出去冲锋陷阵的棋子，鲁国则显然是受到特殊照顾的亲信，毕竟地位在那儿摆着呢。
尼山丘陵及山前台地区以运河与西部的鲁西南平原地区分界，运河以东地势较高，不易受洪水影响，虽然1935年鲁西南大洪水兖州一带也受了灾，不过运河以西就是黄泛区了，所以运河以东相较而言要好的多了。
在泰鲁沂山前台地平原与尼山丘陵及山前台地平原之外，挨着中部山地的另一重要平原地区就是沂沭河谷了。这里在古代就是名声在外的琅琊郡，古代著名的士族琅琊王氏与琅琊诸葛氏都出自这里。
在三块山前台地平原丘陵河谷地区外层，就是真正的平原地区了，首先就是鲁西南平原，这里是黄泛区，古代重要的商业都会定陶就在这里，同时元代以后运河从这里穿过，诞生了重要的运河城市济宁，并成为清代东河总督驻地，也是明清五六百年山东第一处繁华所在。据说《金瓶梅》里的清河县就是以济宁为原型描绘的，因为《金瓶梅》时间设定虽然是宋朝，但是实际描写的则是明朝。
例如其中西门庆资助别人赶考经运河抵京城，如果在北宋根本没有必要绕道山东，只有明朝的时候从南到北走运河才会经过山东。而且以繁华程度而言，当时在山东也没有比济宁更为繁华的地方了，以至于当地有“济宁州，赛银窝”之称，又言“铁打的兖州，银子打的济宁”，可见其繁华气象。
而在鲁西南平原外，第二重要的就是山东西北部的黄河冲积平原，也就是古代所谓的河济之间的兖州地区。这一地区明清时期也靠着运河迅速发展起来，形成了繁华的运河城市临清与德州。
而在两块的典型平原之外，则是最近两三千年冲击出来的黄河三角洲地区——东营与滨州。其中东营在两千多年前绝大部分都在海里，滨州也有相当一部分在海里，利津当时就在海边。这两个地区有着重要的油气资源，所以经济条件不错，其中东营人均GDP一直在山东排第一，大概相当于山东的沙特阿拉伯吧。
其实山东还有一块重要的平原，就是位于两大丘陵之间的胶莱平原。胶莱平原位于胶东丘陵到潍河之间，狭义上的胶东一般都认为是胶莱河之东，但是个人认为至少应该向西延伸到潍河。潍河作为一条发源于胶东丘陵与鲁中南山地丘陵之间的河流，很适合作为胶东与山东主体部分的分界线。而且潍河以西胶莱河以东不仅有青岛的很大一部分，还基本上都是胶辽官话区。
在泰鲁沂山脉的东端，由南到北的主要河流大概有三条，一条是淄河，河畔孕育了临淄这座古城，一条是弥河，河畔有青州，一条是潍河，是胶东丘陵与鲁中南丘陵之间的重要河流。其实胶东丘陵还孕育出了胶河，流经在中国文学上留下浓厚一笔的高密，著名的高密东北乡也在这条河的边上，这条河也是胶莱河这条人工运河的重要水源。
胶莱平原再向东就是胶东丘陵，并被胶州湾分隔成了半岛上的主体部分与向南延伸的五莲山脉。狭义上的胶东半岛就是连接胶州湾到莱州湾的胶莱河，而广义上的胶东则是从胶东丘陵南延入海与江苏的分界点到黄河口一线以东地区。
其实回头想想胶东真是造物主为山东添加的神来之笔，山东本来是一个内陆气息厚重的省份，但是加上了胶东，一下子就给山东在地理上破了局了。不仅坐拥大批优良海港，更为以保守著称的山东增加了一丝来自海洋的开拓进取的精神。
而从历史的角度去看，山东似乎从来都没有被时代落下过，在早期农业时代，山东以广袤的平原成为举足轻重的存在。在运河时代，山东凭借南北中点，运河过境的优势得以走向繁华。而在海洋时代，山东又凭借众多优良海港和漫长的海岸线走在前列。
这也是山东强盛之所在，有广袤平原，有大山大河，又濒临大海，仅从地理而言，山东何其壮哉！
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