关东平原是日本第一大平原，面积6000多平方公里。以关东平原为核心的日本关东地区，也是日本的政治经济文化中心。关东地区有4300万人口，相当于日本总人口的40%左右。关东地区有四座城市(东京、横滨、琦玉、川崎)人口超过百万，两座城市(相模原市、千叶市)接近百万，日本第一批中核市中有七个关东地区城市(宇都宫市、前桥市 、高崎市、川越市、柏市 、船桥市 、横须贺市)，占当时日本中核市数量的1/6(现在关东地区有11个中核市，仍然占中核市数量的1/7以上)。其中东京都人口1400万左右，都区部人口约900万人，是日本第一大城市。
可以说，今天的关东地区，是日本毫无疑问的核心地区。但在日本历史上，关东地区在很长时期都是边缘地带，成为日本的政治经济文化核心地区不过是最近三百多年才有的事情。在日本文明发祥之初，日本的文明中心在北九州地区，如见于中国史册的倭奴国，即位于北九州地区。
公元二世纪，日本的政治经济中心逐渐向本州中部地区转移。公元四世纪，起于今日本本州岛中部关西、伊势地区的大和国逐渐统一整个日本，至此日本的政治经济文化中心转移到泛近畿地区。泛近畿地区确立了中心地位之后，在之后的一千三百多年中，一直是日本的政治经济文化中心。即使12-14世纪以关东镰仓为据点的镰仓幕府掌控了日本的统治权利，也未能改变泛近畿地区的核心地位。
只所以如此，与关东平原的地理状况有关。关东平原是由于海退和利根川等河流带来的泥沙沉积而形成。在海退之前，关东平原大多数地方为海水浸没。其中今利根川上游和荒川等地，属于东京湾的一部分，利根川中下游地区则形成另一个海湾。大约在3000年前左右，海水开始退却，利根川等河流携带的泥沙开始在瀉湖和浅水海湾堆积，关东平原开始逐渐形成。
日本关东地区属于多雨地区，年降水量在1500-2500毫米左右。因此每年雨季都会洪水泛滥，利根川、鬼怒川等河流时常改道，在下游形成以湖沼地形为主的洪泛区。12世纪以后，以关东为根据地的镰仓幕府、北条氏都曾经大力治理开发关东平原。但由于没能解决利根川等河流的泛滥改道问题，除了一些地势较高地区得以开发，大多数低地仍是以芦苇荡等沼泽湿地为主。因此16世纪末，丰臣秀吉将德川家康改封关东，被德川家康的家臣视为羞辱。
但关东平原毕竟是日本最大的平原，具有巨大潜力这一点是无庸置疑的。德川家康到了关东之后，一方面韬光养晦，另一方面则开如着手进行河流土地治理。德川家康以打猎为名，对整个关东平原进行了考察，其后制定了以河流疏导为主要方针的关东平原治理计划。关东平原的治理具体负责人是伊奈忠次和他的儿子，主要的方法是对河流裁弯改直，并开挖运河进行分流，与中国的都江堰的治理思路有异趣同工之妙。
丰臣秀吉死后，德川家康夺得全国统治权，拥有了更多的人力物力支持，德川氏对关东平原的治理进一步加码。这其中最大也最重要的一项工程，就是利根川改道。原本利根川在东京湾入海，今利根川下游属于鬼怒川等河流，两者以一条低矮的丘陵作为分水岭。在这条丘陵的中部，有一条十多公里的谷地。17世纪中期，德川氏在这条谷地人工开凿河道，使利根川与鬼怒川连接起来，从此利根川由南流到东京湾入海，改为东流注入太平洋。
这一改道对于关东平原的开发，具有决定性的意义。由于利根川改为东流入海，原利根川下游地区不再受到洪灾侵袭，迅速被开发成农田，人口数量不断上升，关东地区成为日本人口最为密集的地区。另一方面江户城在消除了洪灾威胁之后，经济迅速发展，人口不断增多，逐步发展成为日本第一大城市。在德川幕府后期，江户城已经成为百万人口城市，即使放在今天，也是属于大城市的行列。德川氏对关东平原水系的治理，深刻的改变了日本的地缘格局。以至于明治维新之后，日本仍然将关东作为核心地区，将江户改名东京，仍然将其作为全国的政治经济文化中心。
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