有这样一座城市，她在1860年随着第二次鸦片战争后的【天津条约】生效而开放，在清末创下了当时中国十几项现代化进程中的第一。1932年时，它曾是仅次于上海和广州的全国第三大港，那时的日本高中地理课本上，都不忘插上一张这座城市港口的盛况。一直到49年后漫长的计划经济年代，她仍然是省内第二大城市，并在改革开放后成为首批开放地之一。她，就汕头，坐落于广东省东南部潮汕地区的东端，面向大海。一个城市的奋斗啊，不仅要靠自己的努力奋斗，也要看历史的行程，你说一个原本的渔民聚居地，怎么就在今日仍然是潮汕坠发达的地方呢？汕头崛起的背后，是整个潮汕地区独特的认同感，以及由此形成的华侨们爱国爱乡的精神。
广东省内一向以三大主要群体著称，分别是广府人、客家人与潮汕人。事实上，这三个群体真正形成清晰的自我意识，不晚于十八或十九世纪，并都在清末汉民族主义兴起的时候竭力将自己构建成“华夏正统”。事实上，这三个群体本质上都是不同时期北方汉人南下、与当地土著融合的产物。潮汕因为偏居海滨一隅，更具有特殊性。当自古以来逃避中原战乱的衣冠百姓们纷纷经韶关南雄珠玑巷南下，占据了珠三角的平原或是粤北的山区时，潮汕因与闽南一衣带水，不断受到东边福建移民潮的影响，并且由此形成了迥异于广府与客家的地方文化。就拿语言来讲，潮汕方言本质上属于汉语中闽南话的一个分支，而功夫茶之类共享的文化元素，更是在潮汕与闽南两地民俗中比比皆是。而另一方面，自唐代开漳圣王陈元光起兵从老家河南固始出发，经营潮汕与闽南，更是将中原的礼乐声教源源不断地带入这块之前被忽视的地区，以致于后来随着中国经济重心的整体南迁和随之带来的文化变迁，包括汕头在内的潮汕有了“海外邹鲁”的美名。
虽然汕头有着自新石器时代直至汉代的遗迹，然而烟涛微茫信难求，且史籍记载甚少，因而并不很是举足轻重。自元明以来，今日汕头地区生齿日繁，才渐渐有了设立卫所和行政上精细化的需求。然而，此后潮汕地区数不胜数的华侨，出于各种原因，多有从此地出发下南洋、甚至定居者，为后来的汕头崛起埋下了伏笔。其中潮汕人士多有南下赴泰国进行红头船（清代钦定可以海外贸易的民间船只，因船头按照基本法刷成红色而得名）大米贸易，甚至定居、乃至归化在那里。泰国王室世代与华人富商家族联姻，犹如莫卧儿帝国与拉其普特人的和亲政策。比如泰国前总理他信，就是潮汕人后代，今日清莱府著名的“白庙”，也是一位父亲是潮汕人的华裔所设计。
真正给这个城市带来命运转折的，是1860年执行的【天津条约】，开放牛庄（后改营口），台湾府（台南），潮州（汕头），登州（烟台），淡水，琼州，汉口，九江，南京，镇江这10个新的通商口岸。今日的营口默默无闻，台南最引人瞩目的仍然是郑成功时代和清帝国时代的遗迹，烟台被旁边后起的威海和青岛完全抢去了风头，淡水成了美食著称的老街，海口的知名度远远不如晚很多兴起的三亚，南京本就是省会和故都，镇江则是南京旁边的小陪衬。所以正如鸦片战争后第一批五口通商的城市中只有上海后来高速发展一枝独秀一样，这十个城市中也似乎只有汕头从此借着历史的行程大放异彩。
今日身处汕头市博物馆或是汕头开埠文化陈列馆，一方面会觉得如同身处上海历史博物馆，相似的西风刮进，带来诸般现代文明。另一方面，细观个中种种细节，又会有在南通张謇故居参观的那种既视感，因为实际上汕头的兴起与其说是靠洋人，不如说更大程度上像南通那样是中国人（包括海外华侨）自发组织的一个结果。最吸引人莫过于1906通车（当时大清还没有灭亡）的潮汕铁路，这是中国历史上第一条民间集资兴建的铁路，由印尼华侨投资，所以甚至给我们今天仍能带来深远的启示。一张和平解放汕头的照片更是引起了我的深思，上面的第一届汕头人大委员会，不像当时其他经历了“农村包围城市”地区那样代表们穿着土气，反而多有西装革履、油头粉面之徒，这一定又是西风东渐和侨乡习气使然了。
华侨对故乡的推动还不仅仅是经济。尽管被明清两代的统治者视作“天朝弃民”，但每逢近代以南国难当头，都少不了华侨们毁家纡难、慷慨贡献的背影。尤其是第一代出海的华侨，和世界各地所有的新移民一样，自然对故乡有着割舍不去的情缘。孙文三赴汕头，其募集的革命经费，大半来自于海外各地的华侨，今日汕头仍然有“中山公园”的遗存。而在抗战之际，南洋华侨不仅踊跃捐资捐汽车，甚至大量年轻华侨冒着风险回国甘当汽车兵，因当时的中国奇缺这类可以为军队和国家数学续命的人才。
于是乎不难理解，为什么在经历了三十年经济相对封闭后，一朝改革开放，广东、尤其是潮汕作为著名的侨乡能够聚拢大量海外资金甚至引得华侨回国办厂兴业。一位带着黑框眼镜的长者，自己经历了20世纪波澜壮阔的风雨沉浮，深感科教兴国的重要性，于是他倾力在故乡办了潮汕大学，他，就是李嘉诚。事实上汕头无论是清末开放还是改革开放，其接下来的现代化成就，事实上大半都是和华侨的积极推动乃至亲力亲为有关。这是其他九个通商口岸没有的资源，也是汕头几乎一枝独秀的秘传心法。
而华侨们对家乡的深厚感情，其实不是仅仅用20世纪才风行的民族主义能解释的。对于20世纪以前的很多人而言，爱家乡和爱民族国家是一个有时候混同有时候冲突的概念，比如反对黑奴制的罗伯特李在得知故乡弗吉尼亚加入邦联后毅然谢绝林肯那边联邦司令的钦定一样。岭南自古以来原本是在帝国的边缘，难免有所离心。而尤其是在天下沦亡，率兽食人的年代，这里反而和朝鲜、越南和日本多多少少有一种东亚/诸夏文明真正继承者的感觉，这也从“月饼的起源”（正月十五杀**）的潮汕版本民间故事中看出，鸦片战争之后，整个岭南更是风起了太平天国、戊戌变法的康梁、以及孙文的革命党。作为岭南一隅的潮汕，其自立的文化基因更是恐怕可以追溯到当年开漳圣王及其门下筚路蓝缕、在当时还很恶劣的环境下建立家园的时代。因而后来的资助孙文到踊跃参与抗战、直至改革开放后的倾力投钱，也许只是抱着一个朴素信念；家乡好了，国家才会好。
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