现在人把一切的书，分做经，史，子，集，四部。这个是起于一千五百年前晋朝荀勖。以前却并不然：汉书艺文志，从刘歆七略来出，把一切书分做六部。其中诸子，兵书，数术，方技，四部，现在统统叫做子书。六部中间，子书倒占了四部，可见当时学问的发达了。当时为什么要分做四部呢？因为诸子大槪是讲原理，其余不过一支一节，所以要分(但纵横家，也没有理)。流传到现在，兵书只存了孙子，数术只存了山海经，方技只有黄帝素问，扁鹊难经还在，也难免有后人改窜：惟有诸子存留的还多！到底是原理惬心，永远不变，一支一节的，过了时，就不中用，所以存减的数不同。
诸子也叫做九流。汉朝太史公司马谈，只叙六家，就是道家，儒家，法家，名家，墨家，阴阳家。刘歆做七略，又添叙了四家：就是农家，纵横家，杂家，小说家。合起来是十家。因为小说家是附录，所以叫做九流。为什么称家为流呢？古来学问都在官。民间除了六艺，就没有别的学问。到周朝衰了，在宫的学问，渐渐散入民问，或者把学问传子孙，或者聚徒讲授，所以叫做家。九流就是九派的意思：流字古书上不见，家字在孟子里头已经说：「法家拂士；」荀子里头也说：「小家纷说；」庄子里头也说：「大方之家。」大槪六国时候，唤做家，汉朝才唤做流。
古来学问都是在官，所以七略说：「儒家者流，出于司徒之官；道家者流，出于史官；阴阳家者流，出于羲和之官；法家者流，出于理官；名家者流，出于礼官；墨家者流，出于淸庙之宫；纵横家者流；出于行人之官；杂家者流，出于议官；农家者流，出于农稷之官；小说家者流，出于稗官。」固然有想像，也有几个有确实凭据。道家成气候的，到底要算老子。老子本来做征藏史，所以说道家本于史官。墨子的学派，据吕氏春秋说，是得史角的傅授，因为鲁国想要郊天，(在南郊祭天，叫做郊天，)求周朝允许他，周朝就差史角去，自然史角是管祭祀的宫，所以说墨家出于淸庙之守。这两项都是有眞凭实据。但是七略里头，道家一个是伊尹，伊尹在商朝初年，墨家头一个是尹佚，尹佚在周朝初年；并不是周末的人，倒不能不使人起疑问：原来伊尹，尹佚的书，并非他自己做成，只是后来人记录一点儿。所以说九流成立的时候，总在周。
九流里头，老子不过是一流。但是开九流著书的风气，毕竟要算老子。况且各家虽则不同，总不能离开历史：没有老子,历史不能传到民间；没有历史的根据，到底不能成家。所以老子是头一个开学派。有人说诸子所说的故事，有许多和经典不同：怎么说九流都有历史的根据？这个也容易解说。经典原是正史，只为正史说的事迹，不很周详，自然还有别的记录。记录固然在官，在官的书，也有流传错误，况且时代隔了长久，字形训诂，也不免有些走失，所以诸子说的故事，许多和经典不同，并不是随意编造。
九流分做十家，儒家，道家，法家，名家，都有精深的“道理”。墨家固然近宗敎，也有他的见地。经上经下两篇，又是名家的开山。这五家自然可贵了。纵横家只说外交，并没什么理解。农家只讲耕田，阴阳家只讲神话，小说家录许多街谈巷语，杂家钞集别人的学说，看来这五家不能和前五家并列。为什么合在一起？因为五家都有特别的高见，也有特别的用处，所以和前五家并列。就像农家有君臣并耕的话。小说家宋趼，有不鬬的话，有弭兵的话，都是特创的高见。杂家是看定政治一边，不能专用一种方法，要索取各家的长，斟酌尽善，本来议官应该这样。阴阳家别的没有好处。不过驺衍说的大九州，很可以开拓心胸。后来汉武帝取三十六国，灭大宛，通印度奄蔡，(奄蔡大槪是露西亚地界)只为看了驺衍的书，才得发出这个大主意来 (盐铁论里头说的)。纵横家的话，本来几分像赋，到天下一统的时候，纵横家用不着，就变做词赋家，本来古人说，「诵诗三百，可以专对，」可见纵横家的长技，也是从诗赋来。所以屈原是赋家第一人，也就娴于辞令。汉朝初年，邹阳，枚乘，几个人，都是纵横家变成赋家的魁首。汉朝一代文章，大半是由纵横家变来。从子书的局面变成文集的局面，全是纵横家做个枢纽。这就是特别用处。所以十家并列，并没有什么不称。
现在的分部，兼有诸子，兵书，数术，方技，四部。古来分，近来合，原没有什么不可。不过做目录的，一代不如一代。且看子部里头，本来没有释道，从梁朝阮孝绪做子录，添了佛录，道录，两种，后来隋书经籍志，佛道两家，还录在经史子集四部以外。以后的目录，佛道也收入子部，却是佛藏道藏的书，并不全采，不过偶然杂釆几种，已经不如隋书远了。究竟后来的道经，和老子，庄子，道家，并不混乱。像欧阳修，宋祁修唐书，都还明白这个道理。因为道经本是张道陵开头，虽则托名老子,到底和老子不相干；况且晋朝葛洪，好讲链丹，倒还痛笃老庄，老子说的：「吾所以有大患，为吾右身；若吾无身，吾又何患？」庄子说的：「莫寿于殇子，而彭祖为天。」和道士求长生的意见，截然相反。怎么能合做一家? 若为张道陵托名老子，就把道家道士看成一样，那么道藏裹头，连墨子韩非子去都收也。也好说古来的九流，个个都是道士么？不晓怎么样，万斯同修明史，把老子，庄子的注解，和道士的书录在一块。近来的四库提要，也依着这种谬见。眞是第一种荒唐了。又像小说家虽然卑近，但是七略所录，鬻子，宋子，靑史子，周纪,周考，都在小说家。隋书经籍志所录，辩林，古今艺术，鲁史欹器图，器准图，都在小说家。大槪平等的敎训，简要的方志，常行的仪注，会萃的札记，奇巧的工艺，都该在小说家著录。现在把这几种除了，小说家里面，只剩了许多间谈奇事。试想这种小说，配得上九流的资格么？这是第二种荒唐了。古来的九流，近来虽不完全，但看隋经籍志，名家只有四部书，墨家只有二部书，纵横家只有两部书，也还各自分开，并不为书少了，就勉强凑做一堆：近来人不管合得合不得，一把睿送在杂家圏子里。章学诚说的：『驱蛇龙而放之菹，』这是第三种的荒唐了。要把子部目录，细细整理，就不是刘向父子出来，总要有王俭、阮孝绪的学问，才彀得上，断不是纪昀,陆锡熊这班人所能胜任的。
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