公元1352年的一个深夜，皇觉寺，一个面黄肌瘦的年轻人正在看一封老友的来信。这封信的内容让这位年轻人恐惧和胆寒。借着佛前摇曳的烛光，能清晰地看见年轻人脸上的豆大汗珠，正在读信的这个年轻人正是朱元璋。当然，那个时候的朱元璋还不是皇帝，他正安安分分的在皇觉寺当和尚讨饭呢。这封信就是朱元璋幼时的玩伴汤和写来的。
汤和（1326年－1395年），字鼎臣，今安徽凤阳人。汤和出生于贫苦的农民家庭，和朱元璋在同一条小街上长大，和朱元璋关系非同一般。童年的汤和已经展示出一定的雄心壮志，在和小伙伴们嬉戏玩耍时，总喜欢当个孩子王统率群童，不仅如此，还刻苦练习骑马射箭。成年之后的汤和身材高大，性格洒脱且不失沉稳，善谋略。由此可见，一个人的成功，不仅仅要靠一定的运气，自己本身的努力和实力也是非常重要的。
汤和画像汤和的来信意思很简单，这封信的大概是说“我已经做到起义军的千户了，念在同乡的份上，希望你朱元璋也能过来投奔起义军，咱们可以共图富贵！”
此时的朱元璋收到汤和的来信，心里一定是忐忑不安的吧。虽然当和尚讨饭吃不好也吃不饱，但是至少不会有性命之忧。投靠起义军能生活得好一点，虽说能顿顿吃饱，但那可是把脑袋别在裤腰带上，刀头舔血的营生。
就在犹豫不决之时，朱元璋的师兄匆匆忙忙跑了过来，急切地告诉朱元璋，有人已经知道他收到一封造反的信，正打算告发他私通反贼。得到这一消息，朱元璋惊恐万分，这个地方肯定是不能呆了，可是不在这地方呆，又能去哪呢？
在举棋不定之时，朱元璋找来个算命先生算上一卦。算命先生告诉他，算卦的结果是“卜逃卜守则不吉，将就凶而不妨”！卦象的意思是逃跑，呆在这里都不吉利，去造反还可能没事。由于黄河泛滥，再加上元末官吏腐败至极，老百姓困苦不堪，饿死者不计其数，甚至发生了易子而食的惨剧。天下之大又能去哪呢？
至此，朱元璋彻底坚定了投奔起义军的决心。
朱元璋画像汤和对于朱元璋是有引荐之功的。朱元璋投奔起义军后，最开始不过是个普通的士兵，而此时的汤和已经是起义军的千户了。但是，汤和不仅没有以上下级的姿态来对待朱元璋，反而非常的尊重朱元璋。在军营里，官职高得多的汤和总是走在士兵朱元璋的后边，并且毫不在意他人的眼神，每天跟在朱元璋身后当小跟班。不得不佩服汤和的眼光和远见，他看出朱元璋并非池中物，最后的事实也证明了，他跟对了人。而且，证明他也是个很有眼力见的人，也正是这个优点，使得他能够在后来的腥风血雨中幸存下来。
汤和参与的第一次比较大的战役是在公元1355年攻打河阳城的战役。本来朱元璋是搞了个引蛇出洞的计划，将元军引诱至河阳城十里之外，然后趁着城内守备空虚，一举拿下。计划得很好，可是偏偏出了意外。
这场战斗，在《明太祖实录》有详细的记载：“和阳人闻庐州义兵至，父老以牛酒出迎。会日午，天祐兵从他道就食，遂误前约。再成候之过期，不见举火，意天祐必已进。遽率众直抵城下，城中人始觉有兵......再成战不利，中矢走，众皆溃。元兵追三十余里.....会日暮收兵还，天祐等始至，适与元兵遇，急击之。追至和州小西门，城上抽桥急，我军夺其桥而登，彼军争桥，总管汤和遽以刀断其索。”这段话是什么意思呢。
当时的统帅还不是朱元璋，而是郭子兴。在朱元璋的建议下，郭子兴指派张天祐率人假扮元兵在城内举火为号，作为内应。耿再成带着主力攻城。但在计划实行中，却偏偏出了岔子。耿再成以为张天祐已经入城，没想到张天祐竟然带着他的人马到别的地方喝酒吃肉去了（天祐兵从他道就食，遂误前约）。
不出意外，耿再成大败，还中了一箭，起义军四散奔逃。元军一口气追出了三十里......等到天快黑了，元军准备收兵回城的时候，张天祐才带着人马赶到战场，与元兵发生激战。就在元军即将进城的时刻，总管汤和神兵天降，砍掉了收吊桥的绳索，起义军这才拿下了和阳城。
影视剧中的朱元璋和汤和客观来讲，虽然汤和也是一位优秀的将领，但在将星云集的元末明初，汤和的带兵打仗能力和徐达、常遇春等名将比起来还是比较一般的。
当全国各地的起义军如雨后春笋般涌现的时候，当真正意义上接受元朝统治的地盘越来越少的时候，元朝的贵族们终于意识到问题的严重性了，蒙古武士的灵魂在他们的体内复苏，他们重新整编了部队，战斗力直线上升。在元朝灭亡之后，蒙古贵族仍然企图重新入主中原，不断组织力量反攻。当时的局势对于朱元璋来说并不乐观。
此时的徐达、常遇春在攻下大都后，分兵两路，常遇春南下保定，从北路进攻山西。徐达的部队进军漳德，从南路进攻。他们预备在太原合击元军，企图将其一举歼灭。
徐达军的前锋正是汤和。汤和为了抢头功，轻敌冒进，他在没有得到徐达许可的情况下，自作主张。攻克了泽州。元军利用汤和孤军深入的机会，连夜集合大军在山西韩店偷袭汤和，汤和率领的明军惨败，死伤达数千人。
明军骑兵洪武三年（公元1370年），朱元璋大封功臣。按理说汤和资历最老，但却仅封了个中山侯，就是因为军功不够。为了给汤和混个公爵，朱元璋可以说是操碎了心。洪武四年，朱元璋为解决明玉珍的明夏政权，安排汤和伐蜀。为了确保万无一失，朱元璋直接给汤和上了一道双保险。先让大将颍川侯傅友德在北边牵制住夏军主力，又派朝中第一水军大统领德庆侯廖永忠做汤和的副手，这明显就是给汤和抬轿子的。可汤和的表现再次让朱元璋失望了。在如此精兵强将的打击下，明夏重镇瞿塘关整整坚守了三个月，三个月后江水暴涨，汤和只好原地待命，等江水退了再出兵。朱元璋大怒：“平蜀之机，正在今日，若俟水退然后进师，岂不失机误事？”等到平定四川，回到南京，得到赏赐最多的并不是主帅汤和，而是傅友德和廖永忠两人。
直到洪武十一年（1378年），资历最老的汤和才被封为信国公。
洪武十三年（1380年），“胡惟庸案”发，宰相胡惟庸被诛九族，同时功臣宿将倒下了一大批，汤和已经嗅到了危险的味道。此时的朱元璋年事已高，已经在考虑接班人的未来了，当然不愿诸将长期统领军队。汤和敏锐地觉察到了这一点，主动提出：“臣年事已高，不能再指挥军队驰骋战场了，希望能返回故乡，为将来死去找一片容身之处。”朱元璋听后大喜，解除了汤和的兵权。之后，除了短暂复出修建浙东和福建沿海卫所之外，剩下的时间汤和都在凤阳养老。
汤和塑像在霸业还未开始之时，汤和是朱元璋的引路人；在霸业建设之时，汤和是朱元璋的追随者；等霸业成功之后，汤和再次重新自我定位，从不居功自傲，仅仅只做一个安分守己的臣子。看淡金钱名利，这也是他能在明初那数场腥风血雨中唯一幸存的根本原因。
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