1840年鸦片战争使得中国被迫开启了近代化进程。战争结束后以上海为首的沿海城市开始逐渐开放，融入世界资本主义市场。1843年上海开始出现以简单装配维修为主的钟表工坊和表行。中国的民族钟表工业在人民共和国建国前的100年左右发展时间里，历经数次战火，磕磕绊绊地取得了一些成就，在上海、天津、北京、烟台等地都形成了不少零配件和维修小厂，但还没有能力自主研发制造符合国际主流水平的机械腕表。
建国后，经过几年整顿改革以及“一五计划”的实施，仿照老大哥苏联的莫斯科第一钟表厂，共和国在上海、天津、北京分别组建了三个国有腕表厂，品牌分别为上海、海鸥、北京。烟台等各地方政府也组织了几家公私合营的钟表厂，但基本上都没有自主生产腕表的能力。
1958年，上海厂的第一款自主研发生产的17钻，长三针，机芯外径25.6mm的A581型腕表量产13600枚，售价60元人民币，当天一举售罄，很多中央领导都自掏腰包购买了这款表。周总理一生都佩戴着这款58年造的国产第一腕表。在计划经济时代，上海表的地位很高，甚至成为中国年轻人结婚的三大件之一。这里我们是说第一款量产万只以上的腕表是上海牌，但要说第一枚研制成功的中国表则上海厂是55年9月开发成功“东方红”，而天津厂则是55年1月就试制出“五一”牌腕表（下图）。但综合来看，上海厂技术力量发展得更早、更强，中国第一表这一桂冠个人感觉还是要给58年量产的这款A581比较合适。
北京表厂是1958年6月在昌平建立的，当时是从宣武区公私合营钟表厂抽调骨干力量，在北京工业学院进行集中培训后才开始研制的。在国营老三厂里起步最晚，但1962年拿出的第一款量产“北京”牌到1967年累计生产15万枚，取得了不错的成绩。从50年代末到80年代初的二十多年中，国营老三厂的产品凭票供应、行销全国，上海、海鸥、北京三大品牌基本上难分伯仲，均已成为那个时代的标志性印记。
改革开放后，深圳、漳州、义乌等东南沿海民营轻工业基地蓬勃发展，涌现出几个新的民族品牌和很多钟表配套工业基地。作为工业领域最早放开民营经济准入的行业之一，中国的钟表工业恰逢世界钟表制造业科技革新（石英表、电子表）浪潮初涌，配套制造业向东南亚转移的大背景，在以日本、香港为龙头的亚洲制表业突飞猛进的带动下得到了长足发展。2012年，我国共出口11.2亿枚（陆港两地）钟表制品，列全球首位，远超第二名瑞士的3000万枚。但整体工业水平和品牌价值还远落后于以瑞士为代表的制表强国，总出口金额（陆港两地）在150亿美元左右，紧随全球冠军瑞士的228亿美元。
改革开放初期，国营三大厂因体制束缚，发展得不够好。近年来，海鸥、北京、上海老厂均已完成体制改革和股权重组，正在凭借自己深厚的品牌和技术积累，重新冲击国产表的顶峰地位。
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