济公,又名湖隐、方圆叟,人称济颠,民间尊称“济公”,生于南宋绍兴十八年(1148),卒于嘉定二年(1209),浙江台州天台山永宁村人。父名李茂春,母亲王氏,出身于仕宦之家,他的高祖李遵是宋真宗驸马、镇国军节度使。李家世代信佛,李茂春年近四旬,膝下无嗣,虔诚拜佛终得此子,出生时天台山国清寺住持法空法师为其取名“修元”。
李修元虽出身名门世家,却没有染上纨绔子弟的劣习,少年时就读于村北赤城山瑞霞洞,受到释道二教的熏染。父母双亡以后,从灵隐寺住持瞎堂慧远禅师座下出家,18岁受具足戒。据说他言行类似癫狂:“饮酒食肉,与市井浮沉。喜打筋斗,不着裈、形媟露。人姗笑,自视夷然。”反而作诗:“何须林景胜潇湘,只愿西湖化为酒。和身卧倒西湖边,一浪来时吞一口。” 寺众认为如此形迹不许共住。瞎堂禅师却说:“佛门广大,岂不容一颠僧。”自此,寺内执事即不敢摈,而让他常住。人们称他“非俗非僧,非凡非仙”。瞎堂禅师圆寂之后,灵隐寺不容住,道济遂迁住南屏净慈寺,德辉方丈请道济禅师为记室(即文书)。道济禅师在净慈寺依然我行我素,酒肉习以为常,僧众经常到方丈那里告状,然而德辉禅师如瞎堂禅师一样,对他爱护有加。1204 年的一天,道济禅师醉卧绕廊,突然喊叫: “火发!”众人以为他又癫狂了,莫知所以。旋起大火,寺院被焚。道济禅师“梦感朝廷,不二载,万础千楹。顿还旧观”。嘉定二年(1209)五月十六日,众人听见道济禅师忽然大喊:“无明火发。”个个惊恐非常,以为又有大火要烧起来了。及见他沐浴跏趺书偈“六十年来狼藉,东壁打到西壁。如今收拾归来,依旧水连天碧”,掷笔瞑目而逝。太尉朝官俱赴净慈,诸山宿德毕集会,送者千万人。至虎跑寺前,荼毘,获无数舍利。世寿六十,腊四十二。
济公禅师语录,全名为《钱塘湖隐济颠禅师语录》,一卷,收于《卐续藏经》第69 册,实际上是宋人沈孟柈所述之有关道济的演义小说,故其内容与诸师语录迥异。
有关济公的故事传说,在南宋时代即已开始流传。先是神童李修元或是得道高僧道济的一些富有传奇色彩的片断故事在民间耳闻口传,后来通过说书人的话本说唱,内容逐渐丰富。在济公故乡天台一带流传的多是他的出世、童年生活、戏佞、惩恶、扶困济贫的故事,其中如“济公出世”、“小济公芥菜叶泼水救净寺”、“利济桥”、“棒打寿联”、“赭溪救童”、“修缘出家”等广为流传。而在杭嘉湖一带流传的故事内容更为广泛,因为那里是济公出家后的主要生活和活动场所。其中以“飞来峰”、“古井运木”、“戏弄秦相府”等故事最为脍炙人口。直至明末清初,出现了一部描写济公传奇事迹的《济公传》。其实,与历代隐居山林的禅僧粗衣蔬食,自耕自养,水边林下,了悟真谛,修解脱行相比,济公日逛城市,放浪形骸,只是“禅”的另一种表现形式而已