《天工开物》中说：“良玉虽集京师，工巧则推苏郡。”而明嘉靖、万历年间，苏州琢玉名师陆子冈技艺高超，被誉为“吴中绝技”。
陆子冈是江南太仓人，后来迁居到苏州。子冈玉雕之所以享有如此盛名，是得益于他的艺术造诣。陆子冈不但精于治玉，还是一位书画名家，特殊的社会身份，使他在当时能与士大夫平起平坐，所以他能一改明代玉器的陈腐俗气，以精美的玉料、高超的玉雕技法，将印章、书法、绘画艺术融入到玉雕艺术中去，将中国的玉雕工艺提高到了一个新的艺术境界。
子冈玉雕最有名的当数“子冈牌”，被称为“古玉第一佩”。君子佩玉，“子冈牌”无疑是文人及收藏家一向热衷追寻的珍品。
“子冈牌”是一种玉挂件，方形或长方形，且其长宽是很有讲究的，宽厚敦实，犹如牌子，故称“子冈牌”，其最大的特点就是精美玉质、精美雕工与文人情趣的完美结合。特别是在电动工具出现以前，子冈牌一直保持着程式化的两面雕形式，花纹图案多作剔地阳纹，以浅浮雕形式，将书画图纹表现得流畅生动，一面琢磨山水、人物、花鸟、瑞兽；另一面往往雕刻诗文、书法、印章等，所刻文字都为阳文，从来玉工刻字阴文者多，而陆子冈偏取难刻的阳文，并精于此术，笔意圆转，书法韵味十足，与挥毫写出毫无二致。完美地将中国书画艺术、文人情趣和中国白玉独特的品质融为一体。这种赋予人文气息又多具吉祥寓意的玉雕形式对后世产生了极其重大而深远的影响。
“子冈牌”的材质以新疆青白玉为主，少见白玉。有人称此为当时“青白做人”之说，以其制牌，时时警戒自己，有“首德次符”的含义在里面。
由于子冈牌制作工艺复杂且艰难，历史上存量稀少，真正出自陆子冈之手的子冈牌更是凤毛麟角。目前存世的属“老玉”的子冈牌，大多是清朝或民国时期的，真正出自明代陆子冈之手的子冈牌几乎是见不到的。
一般来说，清代仿制品都为“子冈”款，而且有明显的清代玉雕风格，较易识别。特别是电动工具出现以前，玉雕工匠用水凳（陀机）为工具制作的子冈牌，陀轮往返打磨特征十分明显，这是它区别现代玉器的一个重要特征。
鉴赏子冈牌时要注意：其用料十分讲究，一定是上等的新疆和田玉。技艺上多作剔地阳纹，以浅浮雕的形式，将书画图纹表现得曲尽其美，淋漓尽致。
存世的子冈款的玉牌中（包括馆藏“子冈牌”），哪一件是真正的子冈牌？专家没有定论。因为还未有在有确切纪年（明末或清初）入土的墓葬中出土过子冈款的玉牌，也就是没有可做为“标准器”的子冈牌。所以便将凡是有子冈款的玉牌统称谓“子冈牌”，即“子冈牌”成为“子冈款玉牌”的代名词。但是，专家们根据明、清两代不同的制玉工艺，可以鉴定出明代仿子冈牌和清代仿子冈牌，简称为“明代子冈牌”、“清代子冈牌”，其实都是仿子冈牌。当然，“清代子冈牌” 都是仿品，若是新疆白玉“乾隆工”的，虽是仿品，也价值不菲；而“明代子冈牌”中，就不能认为都是仿品------尽管“真子冈牌”的概率相当低微，也不能排除有“真子冈牌”混迹其中。这就是拍卖场上明仿子冈牌价格高于清仿的原因所在。
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