说起文状元，一般人都能说出一个半个来，诸如文天祥、翁同龢、王维、杨慎、柳公权等名气大的。但问起谁当过武状元，估计多数人会张口结舌，好容易蹦出一个，也多半是苏乞儿。
苏乞儿是民间传说中的人物，并非是历史上的武状元。
武状元同样出自科举制度，和文举相对，称为武举或武科举。武举是专门为选拔武备人才而设置的科目。
其首创者就是我们的则天大帝。
武则天长安二年(公元702年 )发布 “诏天下诸州宣教武 艺”，创立了武科取士制度。此后每年 由兵部主持为天下武士举行一次考试 ，考试合格的授予武职 。
俗话说“文无第一，武无第二”，那么争夺武状元，是否像评书、小说讲的那样打擂台，拼个你死我活呢？
其实古代武举从不比拼拳脚功夫，也没有两人直接对抗的环节。
唐朝武举偏重于武艺，马枪、马射、步射、筒射、长垛、翘关（举重）和负重都是考查的内容，此外还要看身材、言语。
宋代武举在考试内容上，保留了唐代武举的骑射和马上武艺，并增加了刀、枪等兵器比试。规定武举不能只有武力 ，还要考查军事策略，诸如孙子兵法、吴子兵法及三韬六略等。提出了“以策对为去留，以弓马为高下”的考核标准，策略优秀、武艺平平的可评为中上，武艺优秀、策略平平的只能评为中等。
元代统治者害怕老百姓造反，不许汉人练习武术，摆弄刀枪棍棒，自然不会有武举。
明朝和宋朝一样重文轻武，在武举标准上也采用“以策对为
满清统治者自诩“弓矢定天下”，武举在清朝也最为鼎盛。清朝武举，先试马、步射 ， 之后比力气 ，包括拉硬弓、舞刀、举石。前两场都合格的才能考笔试。
谁是第一个武状元呢？许多百科都把这顶桂冠戴在唐朝员半千头上，员半千倒是个人物，不过他的确不是中国第一个武状元。
唐朝武举仅是由兵部主持的考试，还没有殿试，考中了称为武贡士，终唐一代，并没有“武状元”的说法。如果宽泛一点，把这些武贡士称为“武状元”，也无不可，但员半千连“武贡士”的身份也没有。
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